Noticias del espacio, 12 Febrero del 2011

Esta comunidad cósmica se llama la Nebulosa de América del Norte. En luz visible, la región se asemeja al continente de América del Norte, y más sorprendentemente parecido al Golfo de México. Pero en vista infrarroja de Spitzer, el continente desaparece. En su lugar, se ve un remolino de polvo y estrellas jóvenes.

"Una de las cosas más diferentes de la imagen en luz visible es que en el infrarrojo se ven muchas más cosas que en lo visible", dijo Luisa Rebull del centro científico de Spitzer de la NASA en California. Instituto de Tecnología de Pasadena. "La imagen de Spitzer revela una riqueza de detalles sobre el polvo y las estrellas jóvenes sin precedentes."

Rebull y su equipo han identificado más de 2.000 nuevas candidatas de estrellas jóvenes en la región. Sólo había unas 200 conocidas antes. Debido a que las estrellas jóvenes crecen rodeadas de capas de polvo, que se esconden en las imágenes de luz visible. Los detectores infrarrojos de Spitzer recogen el resplandor de las estrellas ocultas por el polvo.

Ha nacido una estrella dentro de una bola colapsada de gas y polvo. A medida que el material se hunde hacia el interior, se aplana en un disco que gira junto con la estrella en formación como un trompo. Chorros de gas disparan a distancia perpendicular desde el disco, por encima y debajo de ella. Cuando la estrella llega a la madurez y con tiempo suficiente se piensa que se forman los planetas fuera del disco, montones de material en conjunto, en última instancia y cada vez mayor hasta convertirse en planetas maduros. Tarde o temprano, la mayor parte del polvo se disipa, aunque se queda un ténue polvo similar a nuestro sistema solar, llamado como el polvo del Zodiaco.

Este diseño de la imagen compara la luz visible (izquierda) e infrarroja de la nebulosa de América del Norte (derecha), tomada por el "Estudio digital del Cielo" y el telescopio Espacial Spitzer de la NASA , respectivamente. Crédito: NASA / JPL-Caltech

La nueva imagen del Spitzer revela todas las etapas de la vida de una estrella joven, desde los primeros años cuando está envuelta en el polvo a la edad adulta temprana, cuando se ha convertido en uno de los padres jóvenes de una familia de planetas en desarrollo.

"Esta es un área de la imagen que está llena de estrellas por todas partes, desde el complejo de América del Norte por sí mismo, así como en frente y detrás de la región", dijo Rebull. "Nos referimos a las estrellas que no están asociadas a la región como "contaminación". Con el Spitzer, podemos fácilmente resolver esto de la contaminación y distinguir claramente entre las estrellas jóvenes en el complejo y las mayores que no están relacionadas."

La nebulosa de América del Norte todavía tiene un misterio que lo rodea. Nadie ha sido capaz de identificar el grupo de estrellas masivas que se cree que domina la nebulosa. La imagen del Spitzer, son como imágenes de otros telescopios, hay indicios de que las estrellas que faltan están al acecho detrás de la porción del Golfo de México de la nebulosa. Esto es evidente porque el patrón de iluminación de la nebulosa, sobre todo cuando se ve con el detector de Spitzer, recoge las 24 micras de luz infrarroja. Esa luz parece venir de detrás del oscuro Golfo de México entre la maraña de nubes, de la misma manera que la luz del Sol se ve desde detrás de una nube de lluvia.

La distancia de la nebulosa a la Tierra es también un misterio. Las estimaciones actuales la sitúan en unos 1.800 años luz de la Tierra. Spitzer perfeccionará este número haciendo una búsqueda de más miembros estelares del complejo de América del Norte.

El transbordador espacial Discovery se traslada a la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy del 39-A para su última misión en el espacio. Los inspectores no encontraron daños en el transbordador espacial del Discovery y sus tanques externos después de que una herramienta delgada de varias piezas de medida cayera durante los trabajos de reparación, la NASA dijo el jueves.

El accidente no ha comprometido la misión del 24 de Febrero del Discovery a la Estación Espacial Internacional (EEI), dijo Allard Beutel, portavoz del Centro Espacial Kennedy en Florida.

Un calibrador con varias piezas métalicas, tan gruesas como una hoja de papel unidas por un tornillo de retención - se desmoronó la noche del miércoles y se cayó de la plataforma de lanzamiento, dijo Beutel a la AFP.

El accidente tuvo lugar cuando los técnicos cambiaban un sello en el cordón umbilical de la placa de soporte del suelo, o GUCP, en la lanzadera de tanque de combustible externo .

"Los ingenieros han identificado daños menores en la espuma de la parte trasera del tanque externo, que no necesitan reparación. Todos los componentes del indicador se han localizado", dijo la NASA en un comunicado.

La misión tendrá luz verde y un tiempo después de lanzar el transbordador la NASA y los funcionarios se reunirán el 18 de febrero.

Se había establecido inicialmente lanzar el transbordador el 5 de noviembre, pero el intento fue aplazado después de que se detectaran fugas de hidrógeno.

La misión de 11 días del Discovery con su tripulación con seis americanos es ofrecer un módulo logístico de presión llamado "Leonardo" a la Estación Espacial Internacional, que estará permanentemente conectado a la estación espacial para proporcionar más espacio de almacenamiento.

Los tres transbordadores EE.UU. - los otros dos son Atlantis y el Endeavour - deben convertirse en piezas de museo una vez que la misión final del transbordador se lleve a cabo.

El Endeavour está programado para despegar el 19 de abril y el Atlantis está programado para el 28 de junio, después de lo cual será la famosa flota se retirará.