Primer plano de los polígonos en la isla Axel Heiberg. Crédito: Alberto Fairen
La primera de 700 millones a 900 millones de años del planeta rojo son lo que los investigadores piensan que ocurrió la primera edad de Marte. En aquel entonces, aunque las temperaturas globales eran frías, parece el agua líquida era probablemente y abundante en la superficie. El planeta también poseía una atmósfera más densa y un campo magnético global que podría haber protegido contra la radiación hostil, ayudando a crear las condiciones más hospitalarias para la vida tal y como la conocemos en toda la historia de Marte.
La mayoría de las características vinculadas con el agua y los depósitos minerales visto hasta ahora en Marte se derivan de esta primera edad. La mayor parte de la superficie se compone de rocas volcánicas y los suelos asociados, que las aguas superficiales reaccionaron para generar una variedad de minerales. Estos incluyen filosilicatos, que son productos típicos de la erosión de basalto volcánico, y evaporitas, depósitos que se forman después de la surgencia y la evaporación de las aguas subterráneas.
Cuatro sitios en la Tierra imitan las rocas de esta edad en Marte. Se podría ayudar a comprender no sólo en la química que dominaron la superficie del planeta rojo en ese entonces, sino también en el potencial de la vida y la preservación de las huellas de la vida.
El Polo Norte que cubre unos 600 kilómetros cuadrados en la región de Pilbara de 3,5 millones de años de Australia Occidental, es un análogo excelente para la formación de filosilicatos marcianos, señalaron los investigadores. También contiene los primeros elementos de prueba de la biosfera de la Tierra en forma de estromatolitos y posibles microfósiles más de 3 mil millones de años, por lo que podría arrojar algo de luz sobre cómo cualquier fósil marciano podría haber sido conservado o degradado con el tiempo.
Cuando se trata de evaporitas, en los ambientes ácidos en la Tierra podrían servir como análogos para las regiones ricas en sulfato ácido como Meridiani Planum en Marte, incluyendo lagos ácidos estacionalmente secos, en Australia Occidental, la cuenca del Río Tinto en España y el frío de los sistemas de drenaje ácido en el Ártico canadiense. Estos ambientes ácidos en la Tierra están o ricos en microbios o poseer evidencia de actividad microbiana, y como tal podría arrojar algo de luz sobre Meridiani Planum, que se considera un objetivo prioritario para la búsqueda de cualquier material orgánico que la vida podría haber dejado en Marte.
Segunda Edad de Marte - Bola de nieve marciana
Como Marte se fue convirtiendo cada vez más seco y frío hace unos 3 mil millones a 3,6 mil millones años, el agua se congeló, dejando su superficie total o casi totalmente congelada. La desaparición del campo magnético del planeta y el aumento de la superficie fría y la aridez probablemente hizo que drásticamente fuera menos habitable en general. Sin embargo, hubo vulcanismo masivo, dando lugar a episodios de inundaciones de gran parte de las tierras bajas, que podrían haber proporcionado condiciones favorables para la preservación y evolución de la vida. Las condiciones imperantes en la superficie a continuación, fueron probablemente similares a las vistas en las regiones polares de la Tierra, incluidas las grandes capas de hielo y los glaciares.
Los astrobiólogos están especialmente interesados en cómo los microbios y los signos de vida en la Tierra se preservan para largos períodos de tiempo en el hielo, y cómo los microorganismos reaccionan frente a los rigores de las condiciones del Ártico y el impacto de su entorno. El hielo y el permafrost de la Tierra son conocidos por contener un gran número de microorganismos viables hasta 8 millones de años, con bacterias permafrost que muestra actividad medible hasta por lo menos menos -20 ° C, y la supervivencia que incluso podría extenderse a por lo menos menos -40 grados C.
Tres análogos en la Tierra de la "bola de nieve de Marte" incluyen la isla Axel Heiberg en las regiones del extremo norte del Alto Ártico Canadiense, el valle de Beacon en la Antártida y el norte de Groenlandia Eemiense, sitio del proyecto de Perforación de Hielo. El permafrost en isla Axel Heiberg es análoga a la del permafrost marciano, Groenlandia es una buena analogía a la del polo norte marciano con depósitos en capas que presentan patrones similares en lo que respecta a la acumulación de material, y el hielo de hasta 10 millones de años de Beacon Valle podría ser el hielo más antiguo conocido en la Tierra, y como tal podría arrojar luz sobre todo lo que se ha conservado por mucho tiempo en Marte.
Tercera Edad de Marte - Marte hiperárido
