Webb tiene un espejo primario seis veces mayor que el que se encuentra en el Telescopio Espacial Hubble. Para que un espejo primario de 21 pies de diámetro viaje al espacio, tiene que ser dividido en varios segmentos - en este caso, 18 de ellos. Pero para el 18 actuará como un espejo primario, que tienen que ajustarse al mismo tiempo en órbita.
El telescopio Webb estudiará todas las fases de la historia de nuestro universo, que van desde la luz que se vió por primera vez después del Big Bang, a la formación de sistemas solares capaces de soportar la vida en planetas como la Tierra, a la evolución de nuestro propio sistema solar . La medición de esta luz en la distancia requiere un espejo principal de 6,5 metros de ancho - seis veces más grande que el del Telescopio Espacial Hubble.
El lanzamiento de un espejo de este tamaño en el espacio no es factible. En su lugar, los ingenieros y los científicos Webb innovaron una solución única - un edificio de 18 espejos que actúan al unísono como un gran espejo. Estos espejos son empacados juntos en tres secciones que se pliegan - mucho más fácil para caber dentro de un cohete. Cada espejo está hecho de berilio y pesa aproximadamente 20 kilogramos. Una vez en el espacio, conseguir que estos espejos para enfoquen correctamente en galaxias lejanas es otro reto a conseguir. Actuadores, o pequeños motores mecánicos, pueden dar la respuesta para lograr un enfoque perfecto y simple.
Los segmentos del espejo primario y secundario son movidos por seis actuadores que están conectados a la parte posterior de los espejos. El segmento primario tiene un actuador adicional en el centro del espejo que se ajusta a su curvatura. El segmento del espejo, el tercero se mantuvo estacionario.
Lee Feinberg, Administrador de la NASA explicó: "La alineación de los segmentos del espejo primario como si fueran un gran espejo único significa que cada espejo se ajusta a 1 / 10, 000 del grosor de un cabello humano. Esta alineación tiene que ser hecha a 50 grados sobre el cero absoluto! Lo que es aún más sorprendente es que los ingenieros y científicos que trabajan en el telescopio Webb, literalmente, tuvieron que inventar la manera de conseguir esto. "
Con los actuadores en su lugar, Brad Shogrin, Gerente de Ball Aerospace en Boulder, Colorado, detalla el siguiente paso: unir el hexápodo (es decir, de seis patas) de montaje y el radio de curvatura del subsistema (ROC). "El radio de curvatura" se refiere a la distancia al punto central de la curvatura del espejo. Feinberg agregó: "Para entender el concepto en un sentido más básico, si cambia ese radio de curvatura, se cambia el enfoque del espejo".
