El Discovery puso fin a su carrera como la nave espacial líder que ha volado más. El miércoles regresó de la órbita por última vez y a partir de ahora será una pieza de museo.
Después de un viaje perfecto a la Estación Espacial Internacional , el más antiguo transbordador de la NASA voló a través de las nubes tenues pocos en su camino a su aterrizaje final.
"Para la nave que nos ha llevado una y otra vez al espacio le decimos, 'Adiós Discovery' ", declaró el Control de Misión, el comentarista Josh Byerly.
El puerto espacial de Florida estaba lleno de trabajadores del programa de transporte, periodistas e incluso algunos alumnos deseosos de ver la historia en la fabricación.
Los seis astronautas a bordo examinaron sus listas de comprobación de aterrizaje con la sensación agridulce de que nadie montaría otra vez en el Discovery. Dijeron que durante su misión de 13 días a la estación que les esperaba un duro golpe cuando el transbordador se detuviera en la pista.
A los tres minutos antes del mediodía hora del este, el Discovery aterrizó y dejó de ser una nave espacial reutilizable.
En el momento final, cuando el Discovery se detuvo en la pista, el comandante del Discovery, Steven Lindsey fue el último miembro de la tripulación para salir de la nave.
Incluso después de que los transbordadores Endeavour y Atlantis hagan su viaje final en los próximos meses, el Discovery todavía tendrá el récord de todos los tiempos con 39 misiones, 148 millones de millas, 5.830 órbitas a la Tierra, y 365 días en el espacio. Todo esto se logró en menos de 27 años.
El Discovery se prepara hacia la jubilación, la NASA finaliza este año el programa de 30 años de transbordadores en favor de los viajes interplanetarios.
La NASA estima que tomará varios meses de trabajo para la eliminación de los tres motores principales y el drenaje de todos los combustibles peligrosos -antes de que el Discovery esté listo para dirigirse a la Institución Smithsonian. El viaje de 750 millas lo hará atado a la parte superior de un avión jumbo.
Durante todo el vuelo, Lindsey y su tripulación se maravillaron de lo bien que el Discovery había funcionado y pensaron que la nave iba a jubilarse en el mejor momento de su vida.
"Una máquina de ensueño", dijo el co-piloto de Lindsey, Eric Boe, en vísperas del aterrizaje.
La última misión del Discovery se desarrolló sin problemas a pesar de que estuvo cuatro meses en reparaciones por un tanque de combustible y un despegue en los últimos dos segundos de la cuenta regresiva.
Quizás más que cualquier otro transbordador, el Discovery ha salido siempre de todos los apuros y ha hecho cosas importantes.
Hizo su debut en 1984 como resultado de los transbordadores Columbia y el Challenger, y envió el Telescopio Espacial Hubble en 1990, voló a la cita del primer transbordador que iba a la estación espacial rusa Mir y realizó el primer vuelo con un piloto femenino en 1995, y transportó al espacio a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra, en 1998.
Lo hizo volar de nuevo la NASA en 1988 y 2005, a raíz de los desastres del Challenger y Columbia. Y voló 13 veces a la estación espacial, más que cualquier otra nave. En su último viaje, entregó un compartimiento de almacenamiento nuevo lleno de suministros y un robot humanoide.
"Estoy triste de ver como se retira, pero al mismo tiempo, estoy orgulloso de él. Tenemos que aceptarlo y ya está. Fue una hermosa misión", dijo Ken Smith, un gerente de propulsión de Boeing que supervisó los sistemas de la nave en la pista de aterrizaje.
Pero agregó: "Tenemos aún dos transbordadores más que volarán."
El jefe de la NASA, Charles Bolden, un ex comandante del transbordador, llegó a la fiesta de bienvenida. Anunciará el destino final de los transbordadores Endeavour y Atlantis el 12 de abril - 30 años hasta el día en que el Columbia se elevó en el primer vuelo del transbordador.
La NASA prevé desplazar al Endeavour a la plataforma en la noche del lanzamiento el miércoles para su despegue 19 de abril , pero se retrasó la decisión hasta el jueves, por el mal tiempo que se esperaba. La misión será comandada por Mark Kelly, el esposo de la congresista herida Gabrielle Giffords. Su hermano gemelo Scott es actualmente el capitán de la estación espacial, regresa a la Tierra la próxima semana en una nave espacial rusa Soyuz.
El Atlantis está programado para hacer su último viaje a finales de junio.
La NASA está bajo la dirección presidencial de extender sus viajes más allá de la órbita terrestre. El objetivo es enviar astronautas a un asteroide y luego a Marte en las próximas décadas. No hay suficiente dinero en la NASA para lograr esto y mantener el programa de transbordadores al mismo tiempo. Como resultado, los transbordadores dejarán de volar este verano después de 30 años.
Los astronautas estadounidenses se mantendrán enganchando paseos a la estación espacial en las cápsulas rusas, hasta que las empresas privadas sean capaces de ofrecer un servicio de taxi espacial desde y hacia la órbita. La NASA espera conseguir otros nueve años fuera de la estación espacial.