El telescopio Pan-STARRS PS1 en Haleakala, Maui, descubrió 19 asteroides cercanos a la Tierra en la noche del 29 de enero, el mayor número de asteroides descubiertos por un telescopio en una sola noche. La catalogación de asteroides cercanos a la Tierra es importante para los astrobiólogos están tratando de determinar los escenarios para el futuro o la vida en la Tierra si una de estas rocas del espacio fueron a chocar con nuestro planeta.
"Este número récord de descubrimientos muestran que el telescopio PS1 es el telescopio más poderoso del mundo para este tipo de estudio," dijo Nick Kaiser, responsable del proyecto Pan-STARRS. "Con la NASA y el apoyo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los EE.UU. en este proyecto ilustra la seriedad con que se están tomando la amenaza de los asteroides cercanos a la Tierra."
El ingeniero de software de Pan-STARRS, Larry Denneau, pasó ese sábado por la noche por su Universidad de Hawaii en Manoa en Honolulu oficina de procesamiento de los datos de PS1, ya que se transmitió desde el telescopio a través de Internet. Durante la noche y en la tarde siguiente, él y otros llegaron hasta contabilizar 30 posibles nuevos asteroides cercanos a la Tierra.
Los asteroides descubiertos parece que se mueven contra el fondo de las estrellas. Para confirmar los asteroides, los científicos cuidadosamente deben volver a observarlos varias veces dentro de 12 a 72 horas para definir sus órbitas, de lo contrario, es probable que se pierdan.
Denneau y sus colegas enviaron rápidamente sus descubrimientos al Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, que recoge y difunde datos sobre los asteroides y cometas, de modo que otros astrónomos puedan volver a observar los objetos.
"Por lo general hay varios observatorios de tierra firme que nos ayudan a confirmar nuestros hallazgos, pero las tormentas de nieve generalizadas cerraron muchos de ellos, así que tuvimos que luchar para confirmar muchos de esos mismos descubrimientos", señaló el astrónomo Richard del Instituto de Astronomía Wainscoat.
Wainscoat, el astrónomo David Tholen, y el estudiante graduado Marco Micheli pasaron las siguientes tres noches en busca de los asteroides con telescopios de los observatorios en Mauna Kea, Hawai.
En la noche del domingo, se confirmaron que dos de los asteroides eran asteroides cercanos a la Tierra antes de que la nieve en Mauna Kea, obligara a los telescopios a cerrar. En la noche del lunes, se confirmaron nueve más antes de llegara la niebla.
El martes por la noche, buscaron el cuarto, pero sólo se encontró uno. Después del martes, los asteroides restantes sin confirmar cercanos a la Tierra se habían movido demasiado lejos para encontrarlos otra vez.