Una estrella tan fría como el cuerpo humano

Los astrónomos intentaron cazar a estos cuerpos oscuros, llamados enanas Y, por más de una década pero sin éxito. Cuando se observan con un telescopio de luz visible, son casi imposibles de ver. La visión infrarroja del telescopio WISE permitió detectar finalmente el débil resplandor de seis enanas Y, relativamente cerca de nuestro sol, a una distancia de unos 40 años luz.

"WISE escanea todo el cielo para estos y otros objetos, y fue capaz de ver su débil luz, con su muy sensible visión infrarroja ", dijo Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. "Son 5.000 veces más brillantes en las longitudes de onda infrarroja de WISE ya observada desde el espacio que las observaciones de tierra."

Las enanas y son los miembros más fríos de la familia de

las enanas marrones, que a veces se conocen como estrellas "fallidas". Tienen insuficiente masa como para fusionar átomos en sus núcleos y por lo tanto no queman su combustible que mantienen a las estrellas como nuestro sol que brilla de manera constante durante miles de millones de años. En cambio, estos objetos fríos se desvanecen con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten es en longitudes de onda infrarrojas.

Los astrónomos estudian las enanas marrones para comprender mejor cómo se forman las estrellas, y para comprender las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar. Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter, pero son más fáciles de observar debido a que están solos en el espacio, lejos de la luz cegadora de una estrella .

Hasta ahora, los datos de WISE han revelado 100 nuevas enanas marrones. Se esperan más descubrimientos para que los científicos sigan examinando la enorme cantidad de datos de WISE. El telescopio realizó el estudio más avanzado del cielo en longitudes de onda infrarrojas hasta la fecha, a partir de enero 2010 a febrero 2011, explorando todo el cielo alrededor de 1,5 veces.

De las 100 enanas marrones, seis están clasificados como de tipo Y, fría. Una de las enanas Y, llamada WISE, 1828 2650, es la poseedora del récord de enana marrón más fría, con una temperatura más fría que la atmósfera que tiene es de unos 80 grados Fahrenheit (25 grados Celsius).

"Las enanas marrones que estaban apareciendo antes de este descubrimiento se parecían más a la temperatura de un horno", dijo Davy Kirkpatrick, un miembro de la ciencia de WISE equipo en el procesamiento de infrarrojos y el Centro de Análisis del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California "Con el descubrimiento de las enanas Y, nos hemos movido de la cocina a los rincones de la casa. "

Kirkpatrick es el autor principal de un artículo que aparece en el Astrophysical Journal Supplement Series , que describe las 100 enanas marrones confirmadas. Michael Cushing, un miembro del equipo de WISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, es el autor principal de un artículo que describe las enanas Y en la revista Astrophysical Journal.

Y las enanas están en el barrio de nuestro Sol, de unos 9 a 40 años luz de distancia. Y la enana aproximadamente a nueve años luz de distancia, WISE 1541-2250, puede convertirse en la séptima más cercana al sistema estelar, casi tocando con Ross 154 relegada a la octava posición. En comparación, la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, está a unos cuatro años luz de distancia.

"Encontrar las enanas marrones cerca de nuestro sol es como descubrir que hay una puerta escondida en su casa que no sabía nada", dijo Cushing. "Es emocionante para mí saber que tenemos vecinos que hay aún están por descubrir. Con WISE, podemos incluso encontrar una enana marrón más cerca de nosotros que nuestra estrella más cercana conocida."

Una vez que el equipo de WISE ha identificado candidatos a enana marrón, se dirigieron al telescopio Espacial Spitzer de la NASA para reducir su lista. Para confirmar que definitivamente, el equipo de WISE utilizó algunos de los más potentes telescopios en la Tierra para dividir la luz de los objetos y buscar firmas moleculares moleculares del agua, el metano y posiblemente el amoníaco. Para la nueva enana marrón más fría, el equipo utilizó el telescopio Hubble de la NASA . Y las enanas fueron identificadas en base a un cambio en las características espectrales en comparación con otras enanas marrones, que indica que tienen una temperatura en la atmósfera.