Para el recién descubierto púlsar, conocido como PSR J1719-1438, los astrónomos observaron que los tiempos de llegada de los pulsos eran sistemáticamente modulados. Llegaron a la conclusión de que esto se debió a la atracción gravitatoria de un pequeño planeta compañero, orbitando el púlsar en un sistema binario.
El púlsar y su planeta son parte del plano de estrellas de la Vía Láctea, y se encuentra a 4.000 años luz de distancia en la constelación de Serpens (la Serpiente). El sistema está aproximadamente a una octava parte del camino del centro galáctico desde la Tierra.
Las modulaciones en los pulsos de radio dicen a los astrónomos una serie de cosas sobre el planeta.
En primer lugar, su órbita alrededor del pulsar es de tan sólo dos horas y diez minutos, y la distancia entre los dos objetos es de 600.000 km-un poco menor que el radio de nuestro Sol.
En segundo lugar, el planeta compañero debe ser pequeño, menos de 60.000 km (eso es alrededor de cinco veces el diámetro de la Tierra). El planeta está tan cerca del púlsar que, si fuera más grande, sería destrozado por la gravedad del púlsar.
Pero a pesar de su pequeño tamaño, el planeta tiene una masa un poco más que la de Júpiter.
"La alta densidad del planeta proporciona una pista sobre su origen", dijo el profesor Bailes.
El equipo piensa que el "planeta de diamantes" es todo lo que queda de una estrella masiva-, la mayor parte de su materia fue desviada hacia el púlsar.
El púlsar J1719-1438 tiene una rápida rotación, por lo que se llama un púlsar de milisegundos. Sorprendentemente, gira a más de 10.000 veces por minuto, tiene una masa de alrededor de 1,4 veces la de nuestro Sol, pero tiene sólo 20 km de diámetro. Alrededor del 70 por ciento de los púlsares de milisegundos tienen acompañantes de algún tipo.
Los astrónomos piensan que el compañero en su forma de estrella, transforma un viejo y muerto púlsar en un pulsar de milisegundos mediante la transferencia de materia y lo hace girar a una velocidad muy alta. El resultado es un giro rápido del púlsar de milisegundos con su compañero más encogido -con frecuencia llamado una enana blanca.
"Sabemos de algunos otros sistemas binarios, llamados ultracompactos de baja masa de rayos X, pueden estar evolucionando de acuerdo con el escenario anterior y es probable que puedan representar a los progenitores de un púlsar como J1719-1438", dijo el miembro del equipo del Dr. Andrea Possenti, Director de INAF-Osservatorio Astronomico di Cagliari.
Pero el púlsar J1719-1438 y su compañero están tan cerca que el compañero sólo puede ser una enana blanca, que ha perdido sus capas exteriores y más del 99,9 por ciento de su masa original.
"Este remanente es probable que sea principalmente de carbono y el oxígeno, debido a que una estrella hecha de elementos más ligeros como el hidrógeno y el helio sería demasiado grande para adaptarse a los tiempos medidos en órbita", dijo el Dr. Michael Keith (CSIRO), uno de los miembros del equipo de investigación.
La densidad significa que este material es seguro que será cristalino, es decir, una gran parte de la estrella puede ser similar a un diamante.
""El destino final del binario está determinado por la masa y el período orbital de la estrella donante en el momento de la transferencia de masa.. La rareza de los púlsares de milisegundos con compañeros de la masa de un planeta, significa que la producción de estos" planetas exóticos "es la excepción más que la regla, y requiere circunstancias especiales ", dijo el Dr. Benjamin Stappers de la Universidad de Manchester.
El equipo encontró el púlsar J1719-1438 entre los casi 200.000 Gigabytes de datos mediante códigos especiales en superordenadores en Swinburne, Universidad de Tecnología en Australia, la Universidad de Manchester en el Reino Unido, y el INAF-Observatorio Astronómico de Cagliari, Italia.
El descubrimiento fue hecho durante una búsqueda sistemática de los púlsares en todo el cielo que también involucra a los 100 metros del radiotelescopio Effelsberg de la Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Alemania. "Este es el estudio más grande y más sensible de este tipo jamás realizado. Esperábamos encontrar cosas interesantes, y es genial ver que está sucediendo" , dijo el profesor Michael Kramer, director del MPIfR.
El profesor Matthew Bailes lleva el tema del "universo dinámico "en una nueva iniciativa en astronomía, llamada CAASTRO.
El descubrimiento del sistema binario es de especial importancia para él y su compañero, miembro del equipo el profesor Andrew Lyne, de la Universidad de Manchester, que conjuntamente descubrió el planeta púlsar en 1991, con lo que resultó una afirmación errónea del primer planeta extrasolar. Si bien, al año siguiente, se descubrió el primer planeta fuera del sistema solar, fue descubierto alrededor del púlsar PSR B1257 +12.