del cometa está salpicada de brillantes objetos en forma de bloque que pueden llegar a unos 50 metros de alto y 80 metros de ancho.
"Hartley 2 es un cometa pequeño hiperactivo, lanza más agua que otros cometas de su tamaño", dijo en la Universidad de Maryland, el astrónomo Michael A'Hearn, que es el autor principal del artículo de Science e investigador principal de EPOXI y las misiones Deep Impact ". Cuando se calienta por el Sol, el hielo seco [dióxido de carbono congelado] en la profundidad del cuerpo del cometa se convierte en un chorro de gas y arrastra el hielo de agua con él.
"A pesar de que Hartley 2 es el único cometa hiperactivo visitado por una nave espacial, sabemos que los cometas, al menos una docena de otros también tienen una alta actividad por su tamaño y que debe ser probablemente por el dióxido de carbono o el monóxido de carbono ", dijo un 'Hearn, quien ganó el premio de astronomía Kuiper 2008 para su contribución en su carrera dedicada al estudio de los cometas. "Estos podrían representar una clase separada de cometas hiperactivos o simplemente una continuidad en la actividad del cometa Hartley 2 que se extiende a cometas mucho menos activos," normales " que son los cometas que estamos más acostumbrados a ver."
La misión EPOXI encontró que la fuerte actividad en los chorros del agua y el dióxido de carbono expulsados no se produjo por igual en las diferentes regiones del cometa. Durante el sobrevuelo de la nave espacial por el cometa - con la máxima aproximación de 694 km, el 4 de noviembre de 2011 - el dióxido de carbono es impulsado por chorros que fueron vistos en los extremos del cometa al igual que ocurre con la mayoría en el extremo más pequeño. Las partículas de hielo de agua impulsada por estos chorros crean una "tormenta de nieve" a través de la cual la nave espacial voló. En la zona media o en la cintura del cometa, el agua estaba en forma de vapor de dióxido de carbono o muy poco de hielo. Estos últimos hallazgos indican que el material en su zona media es probablemente un producto de la actividad en los extremos del cometa, afirman los investigadores.
"Creemos que la cintura del cometa es un depósito de material de otras partes del cometa, nuestra primera evidencia de la redistribución de material en un cometa", dijo en la Universidad de Maryland, la profesora de astronomía, Jessica Sunshine, que es la investigadora principal adjunta de la misión EPOXI. "El mecanismo más probable es que una fracción del polvo, trozos de hielo y otros materiales procedentes de los extremos del cometa se mueven lo suficientemente lentos como para ser capturados por la gravedad, incluso muy débilmente en este pequeño cometa. Este material se vuelve a caer hacia ell punto más bajo, en el medio ", dijo Sunshine.
Los investigadores también dicen que los hallazgos de EPOXI indican que el extremo pequeño del cometa parece liberar el doble de dióxido de carbono en relación con la cantidad de agua que hace que el extremo sea más grande. Si es verdad, esta diferencia, casi seguro que indica una diferencia primordial en la composición entre los dos extremos, una diferencia en el presente desde la formación de este cometa.
Sin embargo, tenga en cuenta que por ahora esto sigue siendo una conclusión débil. La rotación compleja y del movimiento de Hartley 2 hace que sea difícil relacionar definitivamente las diferencias de dióxido de carbono y las relaciones de agua con diferencias en la composición de los dos extremos del cometa.
"No sólo el brillo total de Hartley 2 varía, el polvo y las estructuras de gas en su estado de la coma muestran ocasionales movimientos en el transcurso de varias rotaciones, los fenómenos característicos de un estado de rotación compleja", dijo el coautor del estudio, Tony Farnham, un asociado científico de investigación en la Universidad de Maryland. "Estas observaciones sugieren que hay algo único en la actividad de Hartley 2, que tiene una gran influencia en su estado dinámico."
En los cometas, la liberación de polvo y vapor de agua y la activación de chorros de dióxido de carbono (y otros volátiles) son el resultado del calentamiento solar en el lado donde va hacia el Sol un cometa. Por lo tanto, es necesario una comprensión completa de cómo las rotaciones duales del eje afectan a la cantidad de energía solar que recibe en cada extremo del cometa con el fin de determinar la cantidad de energía solar frente a verdaderas diferencias primordiales de composición, influídas por el tipo y la cantidad de material que se observa que salen del cometa en ambos extremos.
"Las observaciones terrestres pueden medir, durante un período mucho más largo de tiempo, el comportamiento de la rotación de Hartley 2, así como las variaciones en la composición de la extendida coma, la nube de polvo y gas que rodea el cuerpo del cometa", dijo el coautor Lori Feaga, un científico investigador asistente en la Universidad de Maryland. "Varios grupos de investigación han hecho observaciones del cometa, y su hallazgos nos ayudarán a desentrañar en conjunto la causa de la complejidad de Hartley 2."
El estudio señala otro descubrimiento de EPOXI y es que en los extremos pequeños de Hartley 2, en particular, en el extremo más pequeño, la superficie del terreno está salpicada con objetos brillantes, parecidos a un blogque, algunos tan grandes como una cuadra de largo, de unos 50 metros de alto y 80 metros de ancho. El estudio dice que los objetos parecen ser de dos a tres veces más reflexivos que el promedio superficial.
"Se trata de características espectaculares, pero en este momento no sabemos si se trata de depósitos o abultamientos, o alguna otra cosa", dijo Sunshine.
Los cometas son los bloques fundamentales de la construcción de los planetas gigantes y pueden haber sido una fuente importante por la cual el agua y la materia orgánica - lo esencial de la vida tal como la conocemos - vino a la Tierra.
En su misión EPOXI, la nave espacial Deep Impact viajó por Hartley 2 el 4 de noviembre de 2010, pocas semanas después de que el cometa hubiera pasado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra. Equipado con dos telescopios de cámaras digitales en color y un espectrómetro de infrarrojo cercano, la nave envió a la Tierra más de 117.000 imágenes y espectros de Hartley 2 durante un período que abarca dos meses en imágenes en la aproximación del cometa y 3 semanas al salir de él.
Con los datos de la misión EPOXI, la nave Deep Impact añadió a su amplio legado científico. Lanzada en enero de 2005, la nave llenó los titulares de la historia y del mundo cuando estrelló una sonda contra el cometa Tempel 1 el 4 de julio de ese año. Tras la conclusión de la misión, un equipo de Maryland liderado por científicos, obtuvo la aprobación de la NASA para hacer volar la nave espacial Deep Impact a un segundo cometa como parte de una misión extendida llamada EPOXI (observación de planetas extrasolares y de la investigación ampliada, Deep Impact).
La nave espacial se mantiene en excelentes condiciones, pero no tiene combustible para futuros viajes. Es posible que se haga uso de la nave como un observatorio en órbita.
