Tormenta infernal vista en Saturno

El 5 de diciembre de 2010, Cassini detectó por primera vez la tormenta que se ha estado activa desde entonces. Al parecer, está a unos 35 grados de latitud norte de Saturno. Las imágenes de las cámaras de la Cassini muestran que la tormenta se envuelve alrededor de todo el planeta que cubre aproximadamente 4 mil millones de kilómetros cuadrados.

La tormenta es unas 500 veces más grande que la tormenta más grande vista anteriormente por la Cassini durante varios meses, desde 2009 a 2010. Los científicos estudiaron los sonidos de los rayos de la nueva tormenta y analizaron imágenes tomadas entre diciembre de 2010 y febrero de 2011. Los datos de

radio de la Cassini y el instrumento de ondas de plasma científico mostraron como unas 10 veces más destellos de relámpagos que en otras tormentas monitoreadas desde la llegada de la Cassini a Saturno en 2004. Los datos aparecen en un artículo publicado esta semana en la revista Nature.

"Cassini nos muestra que Saturno es bipolar", dijo Andrew Ingersoll, un autor del estudio y miembro del equipo de imágenes de la Cassini en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California "Saturno no es parecido a la Tierra y Júpiter, donde las tormentas son muy frecuentes. El tiempo de Saturno parece tararear plácidamente durante años y luego brota violentamente. Estoy emocionado de poder ver un fenómeno tan espectacular en este momento. "

En su forma más intensa, la tormenta generó más de 10 relámpagos por segundo. Incluso con resolución de milisegundos, la radio de la nave y el instrumento de ondas de plasma tenía dificultades para separar las señales individuales durante el período más intenso. Los científicos crearon un archivo de sonido de los datos obtenidos el 15 de marzo en un período de intensidad ligeramente menor.

Cassini ha detectado diez tormentas eléctricas en Saturno desde que la nave espacial entró en la órbita del planeta y su hemisferio sur estaba experimentando el verano, con plena iluminación solar y no sombreada por los anillos. Esas tormentas están localizadas a través de un área en el hemisferio sur denominada "Tormenta Alley." Pero la iluminación del Sol en los hemisferios cambió en agosto de 2009, cuando el hemisferio norte comenzó experimentaba la primavera.

"Esta tormenta es emocionante porque demuestra cómo las estaciones cambiantes y la iluminación solar pueden agitar radicalmente el clima en Saturno", dijo Georg Fischer, autor principal del artículo, miembro científico del equipo de la Academia Austriaca de Ciencias en Graz. "Hemos estado observando las tormentas en Saturno durante casi siete años, por lo que el seguimiento de una tormenta tan diferente de las demás nos ha puesto al borde de nuestros asientos."

Los resultados de la tormenta son las primeras actividades de una nueva campaña llamada "Observación tormenta de Saturno". En este esfuerzo, la Cassini se ve los lugares probables de tormentas en Saturno entre sus observaciones programadas. El mismo día que la radio y el instrumento de ondas de plasma detectaron el primer rayo, las cámaras de la Cassini pasaron a señalizar el lugar correcto, como parte de la campaña y capturaron una imagen de una pequeña nube, brillante. Dado que el análisis de la imagen no se ha completó de inmediato, Fischer envió un aviso a la comunidad de aficionados a la astronomía en todo el mundo para recoger más imágenes. Una avalancha de imágenes de aficionados ayudaron a los científicos a rastrear la tormenta a medida que crecía rápidamente, envolviendo todo el planeta a finales de enero de 2011.

Los nuevos detalles acerca de esta tormenta se complementan con las perturbaciones atmosféricas descritas recientemente por los científicos que utilizan el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini y el Telescopio Very Large del Observatorio Europeo del Sur. La tormenta es la más grande observada por la nave espacial en órbita o en su vuelo por Saturno. El telescopio Espacial Hubble capturó imágenes en 1990 de una tormenta igual de grande.