Otra posibilidad es el "billar gravitacional": Una luna que se formó en el resto del cinturón de asteroides podría, a través de complicadas interacciones gravitatorias con los distintos cuerpos, terminar capturada por la gravedad de uno de ellos.
El Hubble y telescopios basados en tierra han buscado las lunas de Vesta antes, y no se ha visto nada. Dawn está a punto de estar en posición para una vista más cercana. Este sábado, 9 de julio, justo una semana antes de que Dawn esté en órbita alrededor de Vesta, las cámaras comenzarán a buscar lunas y tomar imágenes del espacio que rodea el asteroide, en busca de manchas sospechosas.
"Si la luna está allí, aparecerá como un punto que se mueve alrededor de Vesta en imágenes sucesivas en lugar de permanecer fija, como las estrellas de fondo", dice Co-investigador Mark Sykes de Dawn, quien también es director del Instituto de Ciencia Planetaria. "Vamos a ser capaces de utilizar exposiciones cortas para detectar lunas tan pequeñas como de 27 metros de diámetro. Si nuestra exposición no se distorsiona por el cercano brillo de Vesta, vamos a ser capaces de detectar lunas de pocos metros de diámetro ".
Encontrar una luna en Vesta es parte de los objetivos de la misión, pero no la parte más importante para Dawn. La sonda ha sido preparada especialmente para construir mapas globales y tomar imágenes detalladas de la superficie del asteroide, poniendo de manifiesto los puntos finos de su topografía, y catalogando los minerales y los elementos presentes.
Además, Dawn se convertirá en una luna artificial cuando entre en órbita alrededor de Vesta. Los movimientos de la sonda alrededor de Vesta proporcionarán una gran cantidad de información sobre esta reliquia rocosa, explica Sykes: "Vamos a utilizar la señal de radio de la nave espacial para medir su movimiento alrededor de Vesta. Esto nos dará una gran cantidad de información detallada acerca de la gravedad del asteroide sobre su superficie. Aprenderemos sobre la masa de Vesta y de la estructura interior, incluyendo su núcleo y grandes concentraciones de masa. "
Mientras usted lee esto, la nave está acercándose suavemente a su objetivo. Y sólo con las imágenes de navegación ya estamos viendo un mundo desconocido crecer, cada vez más grande y más claro.
"Las fotos están empezando a revelar la superficie de este mundo maltratado, dice Rayman. "Es muy tentador. Hemos estado volando durante cuatro años, hemos planificado la misión durante una década, y la gente ha estado buscando a Vesta en el cielo nocturno durante dos siglos. Ahora, por fin , estamos acercándonos a Vesta y vamos a conseguir una visión en primera fila de este lugar. "
No sólo es la primera vez que una nave espacial ha visitado este extraño mundo, también es la primera vez que una nave espacial ha visitado un cuerpo masivo al que no nos hemos acercado con anterioridad. En las naves del pasado, cohetes y naves han orbitado la Tierra, la Luna, Marte, Venus, Júpiter, Saturno y Mercurio.
"En cada caso, las misiones de sobrevuelo se produjeron en primer lugar, proporcionando una buena estimación de la gravedad del objetivo, junto con información sobre otros aspectos de su entorno físico, incluyendo las lunas que estuvieran presentes. Esta vez estamos mucho menos seguros de lo que encontraremos. "
En una reciente rueda de prensa, Jim Adams, el Director Adjunto de Ciencias Planetarias de la NASA dijo a los periodistas que Dawn va a "pintar una cara de un mundo, que se ha visto sólo como una mancha borrosa hasta ahora". ¿A que se parece la cara de Vesta ?
"Arrugada, antigua, una enorme cantidad de características que dan testimonio de algunos episodios fascinantes de la historia del sistema solar."