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¿Tiene el asteroide Vesta una luna?

8 Julio.- La nave espacial Dawn se acerca a Vesta, y cuando la nave iónica se ponga en órbita a mediados de julio, todas las fotografías que transmita del asteroide gigante serán las mejores que se hayan hecho nunca. Con una resolución sin precedentes.


El asteroide Ida
"Para empezar", "vamos a buscar una luna de asteroide. " dice el ingeniero principal de Dawn, Marc Rayman,

Se podría pensar que los asteroides son como cuerpos aislados vagando solos a través del espacio, pero es perfectamente posible que estos viejos objetos "solitarios" tengan compañeros. De hecho, el asteroide Ida tiene 19 kilómetros de ancho, 90 kilómetros de ancho Pulcova, 103 kilómetros de ancho Kalliope, y 135 kilómetros de ancho Eugenia cada uno tiene una luna. Y 175 kilómetros de ancho Sylvia, que tiene dos lunas. Vesta, de 330 kilómetros de diámetro, es mucho mayor que los otros ejemplos, por lo que una luna en Vesta es totalmente posible.

¿De dónde provienen estas lunas?

Rayman sugiere una fuente: "Cuando otro cuerpo grande choca con un asteroide, los escombros resultantes se quedan en órbita alrededor del asteroide y poco a poco se colapsan para formar una luna."
Otra posibilidad es el "billar gravitacional": Una luna que se formó en el resto del cinturón de asteroides podría, a través de complicadas interacciones gravitatorias con los distintos cuerpos, terminar capturada por la gravedad de uno de ellos.

El Hubble y telescopios basados en tierra han buscado las lunas de Vesta antes, y no se ha visto nada. Dawn está a punto de estar en posición para una vista más cercana. Este sábado, 9 de julio, justo una semana antes de que Dawn esté en órbita alrededor de Vesta, las cámaras comenzarán a buscar lunas y tomar imágenes del espacio que rodea el asteroide, en busca de manchas sospechosas.

"Si la luna está allí, aparecerá como un punto que se mueve alrededor de Vesta en imágenes sucesivas en lugar de permanecer fija, como las estrellas de fondo", dice Co-investigador Mark Sykes de Dawn, quien también es director del Instituto de Ciencia Planetaria. "Vamos a ser capaces de utilizar exposiciones cortas para detectar lunas tan pequeñas como de 27 metros de diámetro. Si nuestra exposición no se distorsiona por el cercano brillo de Vesta, vamos a ser capaces de detectar lunas de pocos metros de diámetro ".

Encontrar una luna en Vesta es parte de los objetivos de la misión, pero no la parte más importante para Dawn. La sonda ha sido preparada especialmente para construir mapas globales y tomar imágenes detalladas de la superficie del asteroide, poniendo de manifiesto los puntos finos de su topografía, y catalogando los minerales y los elementos presentes.

Además, Dawn se convertirá en una luna artificial cuando entre en órbita alrededor de Vesta. Los movimientos de la sonda alrededor de Vesta proporcionarán una gran cantidad de información sobre esta reliquia rocosa, explica Sykes: "Vamos a utilizar la señal de radio de la nave espacial para medir su movimiento alrededor de Vesta. Esto nos dará una gran cantidad de información detallada acerca de la gravedad del asteroide sobre su superficie. Aprenderemos sobre la masa de Vesta y de la estructura interior, incluyendo su núcleo y grandes concentraciones de masa. "

Mientras usted lee esto, la nave está acercándose suavemente a su objetivo. Y sólo con las imágenes de navegación ya estamos viendo un mundo desconocido crecer, cada vez más grande y más claro.

"Las fotos están empezando a revelar la superficie de este mundo maltratado, dice Rayman. "Es muy tentador. Hemos estado volando durante cuatro años, hemos planificado la misión durante una década, y la gente ha estado buscando a Vesta en el cielo nocturno durante dos siglos. Ahora, por fin , estamos acercándonos a Vesta y vamos a conseguir una visión en primera fila de este lugar. "

No sólo es la primera vez que una nave espacial ha visitado este extraño mundo, también es la primera vez que una nave espacial ha visitado un cuerpo masivo al que no nos hemos acercado con anterioridad. En las naves del pasado, cohetes y naves han orbitado la Tierra, la Luna, Marte, Venus, Júpiter, Saturno y Mercurio.

"En cada caso, las misiones de sobrevuelo se produjeron en primer lugar, proporcionando una buena estimación de la gravedad del objetivo, junto con información sobre otros aspectos de su entorno físico, incluyendo las lunas que estuvieran presentes. Esta vez estamos mucho menos seguros de lo que encontraremos. "

En una reciente rueda de prensa, Jim Adams, el Director Adjunto de Ciencias Planetarias de la NASA dijo a los periodistas que Dawn va a "pintar una cara de un mundo, que se ha visto sólo como una mancha borrosa hasta ahora". ¿A que se parece la cara de Vesta ?

"Arrugada, antigua, una enorme cantidad de características que dan testimonio de algunos episodios fascinantes de la historia del sistema solar."


La nave espacial Galileo tomó esta imagen del asteroide Ida y su luna Dactyl en 1994. La imagen fue la primera evidencia concluyente de que los satélites naturales de los asteroides existen. Todavía no sé sabe si Vesta tiene una luna.


Dawn está empezando a analizar el espacio alrededor de Vesta en busca de lunas.
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