¿Qué causó la reciente explosión en Júpiter?

Un destello de color blanco brillante fue visto en Júpiter en la madrugada del 10 de septiembre de 2012, y los astrónomos estaban esperando ver más tarde una cicatriz del impacto que proporcionaría más información sobre el objeto que se estrelló contra el gigante de gas. ¿Era un cometa, un asteroide o un meteorito más pequeño? Por desgracia, no hay cicatriz del impacto o campo de escombros en Júpiter y la naturaleza de esta explosión puede seguir siendo un misterio.

"Al realizar la medición espectroscópica del campo de escombros esperamos ser capaces de determinar la naturaleza del objeto", dijo el astrónomo de SETI Franck Marchis en Universe Today por correo

electrónico. "Sin campo de escombros es prácticamente imposible, ya que el bólido se quema en la atmósfera superior . Algún día se podría registrar un espectro del propio meteorito (durante el impacto), pero en estos momentos no tenemos esa capacidad ". El destello fue descubierto por Dan Peterson, un astrónomo aficionado de Racine, Wisconsin, que vio el destello cuando estaba mirando a través de un telescopio, pero no estaba grabando sus observaciones. Sin embargo informó en la Asociación de Planetary Lunar y en el observatorio (ALPO), informando de la explosión, que se produjo en el interior del extremo sur de Júpiter del cinturón ecuatorial del norte. El destello fue grabado por otro aficionado, llamado George Halle, de Dallas.

Al parecer este evento es demasiado pequeño para crear un impacto visible cicatriz". Telescopios espaciales como el Hubble no fueron activados para poder verlo. Pero algunos telescopios con base en tierra, como el Telescopio Infrarrojo de la NASA si pudieron dirigir sus lentes hacia Júpiter. El astrónomo Glenn Orton, científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro utilizó el telescopio IRTF de 3 metros para mirar a Júpiter en el infrarrojo cercano, pero no encontró nada. Ni siquiera un resto o cicatriz del impacto.

Orton fue citado en un artículo en ABC en donde dice que un cometa helado puede ser el culpable. Pero Marchis dijo que el objeto parece no haber entrado en el interior de la atmósfera del planeta, y la observación IR confirma que era muy probablemente un meteoro. Y otro científico, el Dr. Tony Phillips, astrónomo y la persona detrás de Spaceweather.com, fue entrevistado sobre la Ciencia NPR viernes de la semana pasada y dijo que la explosión fue probablemente un pequeño asteroide que golpeó Júpiter, pero agregó: " Probablemente nunca lo sabremos con seguridad " Pero fuera lo que fuese, el caso demuestra cómo la astronomía ahora es diferente de lo que era sólo unos pocos años atrás. "Lo que es notable es que hoy en día los astrónomos aficionados pueden detectar este tipo de evento, y mediante el uso de herramientas modernas de comunicación, el mundo de los astrónomos es instantáneamente consciente de ello ", dijo Marchis. "Nuestro sistema solar está lleno de esos eventos transitorios (impacto, los volcanes, las tormentas), su detección temprana y el monitoreo es una gran oportunidad para caracterizar estos planetas o satélites.

Los astrónomos probablemente nunca sabrán qué causó el destello en Júpiter el 10 de septiembre de 2012. Pero no se preocupe esta no será la última vez que algo así sucede. Marchis, dijo en un comentario en su blog que en base a las observaciones actuales, se estima que 50 meteoros como éste -o unos aún más importantes se podrán ver en Júpiter por año. Creo que será importante organizar una red de pequeños telescopios en vigilancia continua de Júpiter durante un largo período de tiempo para ser capaz de estimar la cantidad de meteoros en esa parte exterior del sistema solar , que nos ayudará a calcular mejor la edad de la superficie de los satélites helados de Júpiter, sino también Saturno ", dijo a través de correo electrónico. "Esto es algo que podemos hacer mediante la combinación de los esfuerzos de astrónomos profesionales y aficionados.