Los astrónomos estudian las observaciones realizadas por el telescopio WISE de la NASA, que ha descubierto el primer asteroide Troyano orbitando alrededor del Sol junto con la Tierra.
Los troyanos son asteroides que comparten una órbita con un planeta cerca de los puntos estables por delante o por detrás del planeta. Debido a que constantemente siguen en la misma órbita que el planeta, no pueden colisionar con él. En nuestro sistema solar, los troyanos también comparten órbitas en Neptuno, Marte y Júpiter. Dos de las lunas de Saturno comparte órbita con los troyanos.
Los científicos habían predicho que la Tierra debe tener troyanos, pero han sido difíciles de encontrar porque son relativamente pequeños y aparecen cerca del Sol, desde el punto de vista de la Tierra.
"Estos asteroides habitan sobre todo en la luz del día, por lo que muy difíciles de ver ", dijo Martin Connors de la Universidad de Athabasca en Canadá. "Sin embargo, finalmente encontré uno, porque el objeto tiene una órbita inusual que lo lleva más lejos del Sol que lo que es típico en los troyanos. Wise hizo un cambio en el enfoque, que nos da un punto de vista difícil de tener en la superficie de la Tierra."
El telescopio WISE, escanea todo el cielo en luz infrarroja desde enero 2010 a febrero 2011. Connors y su equipo comenzaron la búsqueda de un troyano de la Tierra utilizando los datos de NEOWISE, una adición a la misión de WISE que se centró, en parte, en los objetos cercanos a la Tierra (NEOs), tales como asteroides y cometas. NEOs son cuerpos que pasan dentro de 45 millones de kilómetros de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. El proyecto NEOWISE ha observado más de 155.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, y más de 500 objetos cercanos, descubriendo 132 que antes eran desconocidos.
El equipo capturó a dos candidatos troyanos. Uno llamado TK7 2010 fue confirmado como un troyano de la Tierra después de las observaciones de seguimiento con el Telescopio de Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea, en Hawai.
El asteroide es aproximadamente de 300 metros de diámetro. Tiene una órbita inusual que traza un movimiento complejo cerca de un punto estable en el plano de la órbita de la Tierra, aunque el asteroide también se mueve por encima y por debajo del plano. El objetivo está a unos 80 millones de kilómetros de la Tierra. La órbita del asteroide está bien definida, y por lo menos durante los próximos 100 años, no se acercará a la Tierra a menos de 24 millones de km.
"Es como si la Tierra estuviera jugando a seguirlo", dijo Amy Mainzer del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, (JPL) en Pasadena, California. "La Tierra siempre sigue a estos asteroides."
Un puñado de otros asteroides también tienen órbitas similares a la Tierra. Estos objetos pueden ser excelentes candidatos para la futura exploración robótica o humana. El asteroide 2010 TK7 no es un buen objetivo, ya que viaja muy por encima y por debajo del plano de la órbita de la Tierra, que requiere grandes cantidades de combustible para llegar a él.
