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Messenger descubre los secretos ocultos de Mercurio

22 Junio.- La sonda MESSENGER de la NASA en órbita alrededor de Mercurio, el planeta chamuscado más interno de nuestro sistema solar, está enviando datos sorprendentes y revolucionarios e imágenes de gran claridad que están obligando a los científicos a tirar las teorías antiguas y a formular otras nuevas y eso que la misión apenas ha comenzado. Queda por explorar mucho sobre las capas internas de Mercurio, la superficie exterior y el medio ambiente atmosférico.
Imagen de alta resolución del cráter Degas
Espectacular vista del cráter Degas desde la MESSENGER en la órbita de Mercurio. Este punto de vista de alta resolución del cráter Degas se obtuvo con una observación dirigida (90 m / pixel). Se ve una fusión por impacto y capas de pisos, y como la masa fundida se enfrió y se contrajo, formando las grietas observadas en el cráter. Por comparación, la Mariner 10 fotografió también Degas que se muestra a la izquierda. Degas es de 52 km de diámetro y está centrado en 37.1 ° N, 232.8 ° E.
La Messenger se convirtió en la primera nave en orbitar el planeta Mercurio el 18 de marzo de 2011 y acaba de terminar el primer trimestre de su misión planificada de un año de largo - esto es el equivalente a un año en Mercurio.

La MESSENGER ha reunido un tesoro de datos nuevos a partir de los siete instrumentos de a bordo dando una nueva perspectiva científica; Estos incluyen imágenes extensas y globales, las mediciones de la composición química de la superficie del planeta, las pruebas topográficas de grandes cantidades de hielo de agua, el campo magnético y las interacciones con el viento solar, informó el equipo científico en una conferencia de prensa en la sede de la NASA.


Representación de la Messenger en Mercurio
Representación esquemática de la operación del espectrómetro de rayos X de la MESSENGER (XRS). Cuando los rayos X emitidos de la corona solar golpean el planeta, puede inducir fluorescencia de rayos X en los átomos en la superficie. La detección de estos rayos X fluorescentes por el XRS permite la determinación de la composición química de la superficie.
"Estamos encantados de compartir los resultados del 25% de nuestra misión de todo el año", dijo el investigador principal de la MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington, en una rueda de prensa para los periodistas. "Hemos recibido nuevos datos casi todos los días."

"MESSENGER ha enviado más de 20.000 imágenes hasta la fecha", dijo Solomon, de hasta 10 metros por píxel. La sonda también ha tomado más de dos millones de observaciones fotográficas por láser, ha descubierto vastas llanuras volcánicas, midió la abundancia de muchos elementos y confirmó que los estallidos de partículas energéticas son el resultado de la magnetosfera de Mercurio interactuando en el campo magnético de los planetas con el viento solar.
"Estamos reuniendo una visión global de la naturaleza y el funcionamiento de Mercurio por primera vez."

"Teníamos muchas ideas sobre Mercurio pero se encontraban incompletas o mal formadas, a partir de los datos de anteriores sobrevuelos", explicó Salomón. "Muchas de nuestras mayores teorías están siendo dejado de lado en el cubo de la basura con las nuevas observaciones de los nuevos datos orbitales que conducen a nuevos conocimientos. Nuestra misión principal tiene otros tres años de observaciones en Mercurio, y podemos esperar más sorpresas y ver como el planeta más interno de nuestro sistema solar revela sus secretos poco a poco".
Campo magnético de Mercurio norte y sur
El polo sur está más expuesto a las cargas de partículas. Las líneas del campo magnético se diferencian en el norte de Mercurio y en el polo sur como consecuencia de la asimetría norte-sur en el interior del campo magnético de Mercurio. La geometría de las líneas del campo magnético es diferente en el norte de Mercurio y de las regiones del polo sur. En particular, el magnético "casquete polar", donde las líneas de campo están abiertas al medio interplanetario está mucho más cerca del polo sur. Esto implica que la geometría de la región polar sur está mucho más expuesta que en el norte a las partículas cargadas que se calientan y se aceleran por la interacción del viento de la magnetosfera solar. El impacto de las partículas cargadas en la superficie de Mercurio contribuye tanto a la generación de la tenue atmósfera del planeta y de la "erosión espacial" de los materiales de la superficie, los cuales deben tener una asimetría norte-sur, dada las diferentes configuraciones del campo magnético en los dos polos.
El Mariner 10 de la NASA fue la única sonda robótica anterior que exploró Mercurio, durante tres sobrevuelos de mediados de la década de 1970 a principios de la era espacial.

La MESSENGER fue lanzada en el 2004 y el objetivo de la misión era producir las primeras observaciones científicas mundiales de Mercurio y unir las piezas del rompecabezas de cómo Mercurio se originó y evolucionó en nuestro Sistema Solar.

No había muchas imágenes previas del norte, en la región polar de Mercurio.

"Ahora hemos completado muchas de los trozos de mapa que faltaban", dijo Brett Denevi Messenger científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins(APL). "Ahora vemos grandes llanuras suaves que se cree que son de origen volcánico".

"Estamos viendo por primera vez toda la extensión de la región polar, que es alrededor de 4 millones de kilómetros cuadrados. Eso es aproximadamente la mitad del tamaño del territorio continental de Estados Unidos ".



Región polar de Mercurio
La MESSENGER está actualmente completando la cobertura de la Región del Polo Norte de Mercurio, que se vio sólo parcialmente durante el Mariner 10 y los sobrevuelos de la MESSENGER. Las imágenes del sobrevuelo indicó que las llanuras lisas eran importantes en las regiones más al norte de Mercurio. Imágenes orbitalesl de la MESSENGER muestran que las llanuras se encuentran entre las mayores extensiones de depósitos volcánicos en Mercurio, con un grosor de varios kilómetros en muchos lugares. La estimación del nivel de estas llanuras se indica en amarillo. Este mosaico es una combinación del sobrevuelo y la cobertura orbital en una proyección polar estereográfica mostrando las latitudes de 50 ° a 90 ° N. La longitud de la posición a las 6 en punto es de 0 °.
Vemos todo tipo de pruebas para la deformación volcánica y tectónica de las llanuras desde la órbita donde se puede mirar hacia abajo", agregó Denevi. "En las nuevas imágenes podemos ver cráteres fantasma desde los cráteres de impacto pre-existentes que fueron cubiertos más tarde por la lava.

Las imágenes en color de todo el planeta con una resolución de aproximadamente 1 kilómetro por píxel dan a los investigadores pistas sobre la composición química y tipos de rocas en la superficie de Mercurio.

"No sabemos todavía la composición."

"Estamos muy entusiasmados con el estudio de estos enormes depósitos volcánicos cerca del polo norte, con las implicaciones para la evolución de la corteza de Mercurio y cómo se formó", dijo Denevi.

"Las nuevas imágenes de alta resolución nos ayuda a ver formas en la superficie diferentes de lo que hemos visto antes en Mercurio o la Luna."
Superficie volcánica de Mercurio
Imágenes orbitales de la MESSENGER que se han superpuesto a una imagen del segundo sobrevuelo que se muestra en la imagen 1.2a. Incluso para las partes de anteriores imágenes de la superficie, las observaciones orbitales revelan un nuevo nivel de detalle. Esta región forma parte de las extensas llanuras del norte, y la evidencia de un origen volcánico, ahora se puede ver. Varios ejemplos de "cráteres fantasma", cráteres preexistentes que fueron enterrados por la formación de las llanuras, se ven cerca del centro del mosaico.
Determinar si Mercurio contiene depósitos de hielo de agua polar es otra de las muchas preguntas que el equipo científico de MESSENGER espera respuesta.

Hace dos décadas, las imágenes de radar desde tierra mostraron depósitos en los que se piensa que contienen hielo de agua cerca de Mercurio al norte y sur. Los investigadores postularon la teoría de que estos depósitos de hielo se conservan en el suelo frío, permanentemente a la sombra de los cráteres de impacto en latitudes altas, similares a las de la Luna.

Los primeros resultados de las mediciones topográficas son prometedores.

"La prueba científica de la primera hipótesis utilizando datos de la Messenger desde la órbita ha superado con creces las espectativas."

"El área del posible hielo de agua polar es un poco más grande que en la luna", dijo Solomon. "Es probablemente de metros o más de profundidad sobre la base de las mediciones de radar."

"Y podemos tener la ironía de que el planeta más cercano al Sol puede tener más de agua helada en sus polos que incluso nuestra propia Luna."

"Estén atentos. A medida que esta misión vaya avanzando, vamos a confiar en los instrumentos de teledetección y sensores geoquímicos que necesitan tiempo para recoger datos de las observaciones. Los espectrómetros de rayos gamma y neutrones tienen la capacidad de decirnos la identidad de estos materiales helados ", dijo Solomon.

Superficie de Mercurio en variaciones de color
La misma escena como la imagen 1.3a, se muestra después de la aplicación de un método estadístico, destacando las diferencias entre los ocho filtros de color, por lo que las variaciones en el color y la composición es fácil de discernir.
Topografía de un cráter en Mercurio
Este mapa de contornos topográficos se construye a partir de los diversos perfiles de MLA (líneas de círculos blancos) que pasan a través y cerca del cráter con un círculo en la imagen 3.4. La escala de colores de la derecha en km, y el norte está en la posición de las 4 en punto. Los cálculos muestran que la topografía del cráter es consistente con la predicción de que la porción más austral del suelo del cráter está en sombra permanente.
Magnetosfera de Mercurio
Una sección transversal de la magnetosfera de Mercurio (en el plano del mediodía hasta la medianoche, es decir, el plano que contiene la línea planeta-Sol y en la vuelta del eje de Mercurio) proporciona un contexto para los acontecimientos energéticos de electrones observados hasta la fecha con el XRS MESSENGER y el detector GRS de germanio de alta pureza (HPGe). El Sol está hacia la derecha; Las oscuras líneas amarillas indican las líneas del campo magnético. Las líneas azul y verde son las regiones a lo largo de la órbita de la MESSENGER del 2 de Abril al 10 de Abril durante la cual los electrones energéticos se han detectado y la órbita de la MESSENGER fue de ± 5 ° del plano del mediodía hasta la medianoche. La presencia de acontecimientos en el lado diurno, su falta en el hemisferio sur, y su frecuencia en latitudes medias del norte sobre todas las longitudes indica un cuadro más complejo de la actividad de la magnetosfera que la que se encuentra en la Tierra.
Las observaciones de Mercurio indican una superficie volcánica, un complejo campo magnético y más agua que en la Luna.
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