Se han conseguido los más precisos y completos mapas topográficos hasta la fecha de la Luna, paisaje de cráteres creados a partir de más de cuatro mil millones de mediciones, que siguen llegando, tomadas con el Altímetro de Láser de Orbitador Lunar del LRO (LOLA). LOLA ha tomado medidas más de 100 veces más que todos los instrumentos anteriores lunares de su tipo combinados, abriendo un mundo de posibilidades para la exploración futura y para la ciencia.
La cámara (LROC) del Orbitador de Reconocimiento Lunar dio a conocer detalles de impresionantes imágenes después de casi 5,7 millones de kilómetros cuadrados de superficie de la luna durante la fase de exploración de la misión. Que es aproximadamente la misma cantidad de tierra como todos los estados contiguos al oeste del río Misisipi. A pesar de que anteriores misiones también tomaron imágenes de la Luna, lo que distingue a la LROC es su capacidad de imagen con píxeles de superficie que son de tan sólo 1,5 pies de tamaño, lo suficientemente pequeño como para distinguir detalles nunca antes posibles.
"Con esta resolución, el LRO fácilmente podría detectar una mesa de picnic en la Luna", dijo el científico del proyecto LRO Richard Vondrak de la NASA en el Centro Espacial Goddar en Greenbelt, Maryland.
Estudiando el cráter Hermite cerca del Polo Norte de la Luna, el Experimento de Radiometro encontró el lugar más frío registrado en el sistema solar, con una temperatura de menos 248 grados Celsius.
Para explorar estas regiones, el proyecto Alfa Lyman LRO trazó un mapa, para poder "ver" en la oscuridad imágenes de las áreas con sombra, mientras que las mediciones precisas de LOLA hicieron un mapa de iluminación solar. Este trabajo ha proporcionado una nueva visión de las regiones y las zonas de sombra y también ha revelado las áreas que reciben el Sol casi continuo. Debido a que la luz del Sol es en sí misma un recurso en la Luna, sabiendo que hay zonas que da el Sol aproximadamente 243 días al año y nunca tienen un período de oscuridad total por más de 24 horas, es un recurso muy valioso.
Como complemento de estos esfuerzos está el Detector de Neutrones de Exploración Lunar (LEND) y el radar de radiofrecuencia en miniatura avanzado, que buscaron yacimientos de agua helada. LEND también busca hidrógeno, que podría ser utilizado potencialmente como combustible. El telescopio de Rayos Cósmicos del LRO estudió los efectos de la radiación del ambiente llunar, que es importante mantener a los astronautas sanos y seguros.
El LRO se lanzó a bordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, Florida, el 18 de junio de 2009.
