El siguiente paso: dar el salto desde la órbita terrestre a la complicada órbita con forma de riñón "Lissajous", dando vueltas a lo que se conoce como un punto de Lagrange a cada lado de la Luna. Estos puntos son los lugares donde las fuerzas de gravedad entre la Tierra y la Luna tienen un equilibrio entre sí - el punto no ofrece realmente una forma de poder dar vueltas a la Luna. ARTEMIS P1 dió el salto orbital - en un bello arco por debajo y alrededor de la Luna - hasta el punto de Lagrange en el lado oscuro de la luna el 25 de agosto de 2010. La nave segundo dio el salto a este lado de la Luna el 22 de octubre. Esta transferencia requiere una compleja serie de maniobras con ayuda de la gravedad lunar, ayuda de la gravedad de la Tierra, y las maniobras en el espacio profundo. La combinación de estas maniobras era necesaria no sólo para llegar al lugar correcto cerca de la Luna, sino también en el momento correcto y la velocidad.
Se hizo historia. Numerosos satélites orbitan en puntos de Lagrange entre la Tierra y el Sol, pero a pesar de que su órbita se había estudiado extensamente, nunca se había intentado.
Esto no ha sido una proeza de la ingeniería en sí misma, la nave se encuentra ahora en un lugar ideal para estudiar el magnetismo a cierta distancia de la Luna. En esta posición, podría detectar cómo el viento solar - compuesto de gas ionizado conocido como plasma - fluye más allá de la Luna y trata de llenar el vacío en el otro lado. Una tarea que se complica ya que el plasma se ve obligado por los campos magnéticos a viajar a lo largo de ciertas rutas.
"Es un verdadero zoológico de fenómenos de plasma", dice David Sibeck, el director del proyecto de THEMIS y Artemis en el Centro Goddard. "La Luna se crea como un hueco en el viento solar, y luego veremos la forma en que se llena. Nada de esto es aburrido. Hay microfísica y física de partículas y la interacción de ondas de las partículas y los límites y las capas. Todas estas cosas que no hemos tenido oportunidad de estudiar antes en el plasma. "
El día a día de los ingenieros de vuelo tampoco era aburrido. Tenían que mantener las órbitas en puntos específicos excepto cuando había equilibrio en la gravedad y eso no es tarea simple. La nave espacial requiere correcciones regulares para mantener el rumbo y Folta y Woodard lo vieron todos los días.
"Obteníamos información actualizada de la órbita alrededor de las 9 am todos los días", dice Woodard. "Lo controlábamos antes por software y obteníamos una estimación de lo que iba a ser nuestra siguiente maniobra. Volvíamos y veníamos con Berkeley y juntos validábamos una maniobra hasta que sabíamos que iba a funcionar y nos manteníamos volando otra semana. "
El equipo aprendió de la experiencia. A menudo pequeños ajustes tenían consecuencias mayores de lo esperado. Finalmente encontraron los lugares óptimos donde las correcciones parecían requerir una menor posterior puesta a punto. Estos lugares específicos aparecían cuando la nave cruzaba una línea imaginaria que unía la Tierra y la Luna, aunque nada en las teorías habría predicho tal cosa.
La vigilancia diaria resultó ser crucial. El 14 de octubre, la órbita de la nave espacial P1 y su posición cambió de forma inesperada. El primer pensamiento fue que el sistema de seguimiento podría haber fallado, pero eso no parecía ser el problema. Sin embargo, el equipo de ARTEMIS también notó que la nave había comenzado a girar alrededor de 0,001 revoluciones por minuto más rápido. Uno de los instrumentos que medía los campos eléctricos también dejó de funcionar. ¿La explicación? La esfera en el extremo del brazo de 82 pies de este instrumento se había roto - tal vez porque fue golpeada por algo. Esa esfera era sólo de tres onzas en una nave espacial que pesa casi 190 libras - pero se ajustó la velocidad de ARTEMIS P1 lo suficiente. Si hubieran detectado la anomalía, incluso unos días más tarde hubieran tenido que gastar una cantidad prohibitiva de combustible para volver a la ruta.
Así Artemis llegará a la Luna con más combustible de lo originalmente estimado. Habrá suficiente combustible para las correcciones de la órbita de siete a 10 años y luego si queda lo suficiente se traerán las dos naves hacia la Luna.
"Estamos muy contentos con el trabajo de los que han planificado de la misión", dice Sibeck. "Nos van a hacer conseguir mucho más acerca de la Luna de lo que podíamos haber esperado. Esto es crucial para proporcionar datos de alta calidad sobre el interior de la Luna, su composición de la superficie, y si hay bolsas de magnetismo allí."
El 9 de enero de 2011, ARTEMIS P1 hizo el salto a la luna y se unió a ARTEMIS P2 en el lado de la Luna más cercano a la Tierra. Ahora los últimos pasos están a punto de comenzar.
El 27 de junio, P1 irá en espiral hacia la Luna y entrará en la órbita lunar. El 17 de julio, P2 seguirá. P2 viajará en la misma dirección con la Luna , o en progrado (dirección del movimiento de la nave); P1 viajará en la dirección opuesta, en retroceso.
"Hemos estado monitoreando ARTEMIS todos los días y el desarrollo de las maniobras cada semana. Ha sido un reto, pero hemos descubierto algunas cosas muy buenas", dice Folta, que centrará ahora su atención en otros vuelos de la NASA como la misión a Marte MAVEN que tiene previsto su lanzamiento en 2013. " Pronto haremos esta maniobra final y luego seremos de nuevo sólo asesores de ARTEMIS".
