Las estrellas se forman a partir de nubes de hidrógeno molecular. Si el hidrógeno molecular es menor, se forman menos estrellas.
El trabajo del equipo de investigación está en prensa en "las Noticias Mensuales de la Royal Astronomical Society".
Los astrónomos saben desde hace al menos 15 años que la tasa de formación estelar alcanzó su punto máximo cuando el Universo tenía sólo unos pocos millones de años y se ha reducido considerablemente desde entonces.
"Nuestros resultados nos ayudan a entender por qué las luces se apagan", dijo el doctor Braun.
"Para la formación estelar se ha utilizado la mayor parte del gas de hidrógeno molecular disponible."
Después se forman las estrellas, que arrojan gas durante las diversas etapas de su vida, o en los impresionantes acontecimientos, como las explosiones (supernovas).
Esto devuelve un poco de gas al espacio para contribuir a la formación de más estrellas.
"Pero la mayoría del gas original, alrededor del 70%, está recluido, después de haber sido convertidos en cosas tales como enanas blancas, estrellas de neutrones y los planetas", dijo el doctor Braun.
"De modo que el gas molecular se utiliza con el tiempo. Encontramos que la disminución en el gas molecular es similar a la pauta de disminución de la formación de estrellas, aunque durante el intervalo de tiempo que hemos estudiado, está disminuyendo aún más rápidamente."
En última instancia, el verdadero problema es la velocidad a la que las galaxias son 'repostadas' desde el exterior.
El gas desciende en las galaxias del espacio entre las galaxias, el medio intergaláctico. Dos tercios del gas en el universo todavía se encuentran en el medio intergaláctico y sólo un tercio ya ha sido consumido por la formación de estrellas anteriores en las galaxias, piensan los astrónomos.
"El descenso tanto en la disponibilidad del gas, como en la formación de estrellas, parece haber comenzado en la época en que la energía oscura tomó el control del universo", dijo el doctor Braun.
Hasta ese momento, la gravedad dominaba el Universo, por lo que el gas fue retirado de forma natural en las galaxias, pero entonces el efecto de la energía oscura se hizo cargo y el Universo comenzó a expandirse más y más rápido.
Esta expansión acelerada se ha hecho cada vez más difícil para las galaxias y para capturar el gas adicional que necesitan para alimentar las generaciones futuras de formación de estrellas, especula el Dr. Braun.
Las galaxias utilizadas para el estudio Mopra eran de un tipo llamadas galaxias ultraluminosas infrarrojas o ULIRGs. Han sido elegidas porque se sabe que tienen grandes reservas de gas y porque son tan brillantes que había un censo completo de ellas dentro del volumen del Universo que el equipo estudió. Iban del desplazamiento al rojo de 0,2 a 0,5 (es decir, que tenían una mirada de atrás en el tiempo de tres a cinco mil millones de años).
El hidrógeno molecular es difícil de detectar directamente, y este estudio (al igual que muchos estudios previos) utiliza la emisión de monóxido de carbono (CO) como principal detector para el hidrógeno molecular. Los astrónomos observaron la emisión derivada de las emisiones de CO (1-0) de transición: este estudio es importante porque la mayoría de los otros estudios han tenido que basarse en la observación de las diferentes líneas de transición de las galaxias en desplazamiento diferente al rojo. Este estudio, sin embargo, compara "manzanas con manzanas", utilizando CO (1-0), tanto para las galaxias cercanas y lejanas bajo estudio.