"Esto significa que el material parecido a un planeta rocoso se está formando a distancias similares a la Tierra o en un rango de temperaturas determinado desde estas estrellas", dice el astrónomo y coautor del estudio, Ben Zuckerman de UCLA. Zuckerman señala que aún no está claro si el material es de un planeta, de un cuerpo rocoso o un asteroide, pero está claro que hay mucho de eso.
Durante años, los astrónomos pensaban que las enanas simplemente capturaban polvo durante su viaje interestelar. Ahora, los científicos creen que los restos de la atmósfera dan señales de presencia de antiguos sistemas planetarios en órbita. Zuckerman dice que entre el 25 y el 30 por ciento de las enanas blancas tienen sistemas orbitales que contienen ambos planetas grandes y pequeños cuerpos rocosos. Después de formarse las enanas, la masa de planetas más grandes, tipo Júpiter pueden perturbar las órbitas de los cuerpos más pequeños y dirigirlos hacia la estrella.
"A pesar de todos los sistemas planetarios excéntricos que vemos, este es el primer indicio de que algunos de ellos deben ser más parecidos al nuestro", dice el astrónomo John Debes de el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, quien no participó en el estudio . "Creemos que la mayoría de estos sistemas que muestran contaminación, de alguna manera, se parecen al nuestro."
Utilizando el telescopio Keck I en Mauna Kea, en Hawai, Zuckerman y su equipo observaron de cerca a dos de las enanas blancas dominadas por el helio y determinaron las proporciones de los elementos contaminantes. La estrella PG1225-079 tiene una mezcla de elementos - como el magnesio, hierro y níquel - en proporciones parecidas a las encontradas en la Tierra y algunos elementos que son dos o tres veces más abundantes (calcio, por ejemplo).
La otra estrella, HS2253 8023, ha comido material que contiene más del 85 por ciento de oxígeno, magnesio, silicio y hierro - muy parecido a la Tierra. Eso es indicativo de un cuerpo rocoso en una zona con condiciones similares a aquellas en las que la Tierra se formó.
"Nunca he visto tanto detalle en el espectro", dice el astrónomo Jay Holberg, de la Universidad de Arizona en Tucson, que no participó en el estudio. "La gente ha visto el hierro y el calcio y otras cosas en esas estrellas, pero aquí se ha encontrado una gran cantidad de otros elementos."
Las enanas blancas son estrellas increíblemente densas del tamaño de la Tierra, pero más masivas que el Sol, y la última etapa de la evolución estelar para más del 90 por ciento de las estrellas en la Vía Láctea. Pero antes de llegar a esa etapa, las estrellas se convertierten en gigantes rojas, un proceso que puede reorganizar un sistema de planetas órbita y devorar a los que estén demasiado cerca. Luego del colapso de la estrella - y algunos planetas supervivientes de la expansión y contracción inicial de la estrella podrían ser enviados hacia el interior por planetas más grandes.