Orion es la nave espacial de próxima generación de la NASA diseñada para enviar equipos humanos a la órbita baja de la Tierra y más allá, es decir a varios destinos del espacio profundo a lo largo de nuestro sistema solar, incluyendo la Luna, Marte y los asteroides. Orion fue recientemente remodelada en MPCV o vehículo Polivalente de tripulación en la Ley de Autorización de la NASA de 2010.
"El primer módulo Orion construido según las especificaciones de los vuelos espaciales se ha completado", dijo Linda Singleton, una portavoz de Lockheed Martin en una entrevista.
"Orión pronto se integrará con el sistema de aborto de lanzamiento antes de las pruebas de acústica, vibraciones y pruebas operativas en Denver", me dijo Singleton. "El proceso de prueba tendrá una duración de varios meses".
Mira esta animación detallada del proceso de prueba que se llevó a cabo en el Laboratorio de acústica en las Instalaciones de Lockheed Martin Waterton.
El video también muestra cómo el Orion será integrado y probado con el Sistema para abortar el lanzamiento (LAS) que podría salvar las vidas de los astronautas a bordo en caso de una emergencia de un vuelo espacial.
Con el final del programa de transbordadores de la NASA y a tan sólo unos días del lanzamiento del transbordador Atlantis en la misión STS-135, los EE.UU. se enfrentan a un vacío sin naves espaciales, sin capacidad de enviar humanos al espacio y a la Estación Espacial Internacional durante un período de tiempo que se extiende por lo menos varios años.
Si un vehículo que sustituya a los transbordadores (como la de Orión o de un proveedor comercial como SpaceX) no puede llegar lo suficientemente pronto, no se podrá mantener la viabilidad de la Estación Espacial Internacional.
Este vehículo Orion también conocido como el Artículo de Prueba de Tierra, o GTA, ahora será sometido a varios meses de rigurosas pruebas de vuelo que simula los ambientes hostiles que los astronautas se enfrentarían durante los viajes al espacio profundo.
A partir de entonces, el módulo de la tripulación Orion será transportado a principios del 2012 al Centro Langley de Investigación de la NASA en Virginia donde se realizarán las pruebas de caída al agua de amerizaje el próximo año en las nuevas instalaciones de la Cuenca de Hydro impact.
"Los equipos de la NASA y Lockheed Martin espera lograr con la Orion / MPCV operaciones iniciales con tripulación para el año 2016", dijo Singleton. "Nuestro objetivo es alcanzar una primera prueba de vuelo no tripulado orbital en el 2013."
El cohete pesado Delta IV es el candidato más probable para transportar la nave Orion en un vuelo orbital en el 2013, pero la decisión final aún no ha sido anunciada por la NASA.
Mientras tanto, otro módulo de tripulación de Orion fue trasladado en avión durante la prueba Pad Abort 1 (PA-1) en 2010, está ahora en la exposición pública en el Centro Espacial Kennedy en Florida. El vehículo acababa de llegar después de un viaje desde el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA, en California y haciendo varias paradas de comunicación con el público a lo largo del camino a Florida.
El Orion PA-1 en pruebas está en exhibición hasta el 4 de julio en el jardín histórico de cohetes en el Centro Kennedy en la sombra de un poderoso Saturno 1B y junto a las cápsulas Mercury, Gémini y Apolo y cohetes. La maqueta del LAS también sigue en exhibición en el Complejo para Visitantes de Kennedy.
