La nave Dawn a punto para iniciar la maniobra orbital en Vesta

"La nave está en el blanco", dijo Robert Mase, director del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California. "Estamos ansiosos de explorar este mundo desconocido durante el año que Dawn permanecerá en la órbita de Vesta".

Después de viajar por casi cuatro años 2,7 millones de kilómetros, Dawn está a aproximadamente 155.000 kilómetros de Vesta. Cuando Vesta capture en su órbita a Dawn el 16 de julio, habrá alrededor de 16.000 kilómetros entre ellos. Se alcanzará la órbita cuando la nave esté a 188 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Después de que Dawn entre en la órbita de Vesta, los ingenieros necesitarán algunos días para determinar el momento exacto de la captura. A diferencia de otras misiones que usan grandes propulsores en la inserción en órbita alrededor de un planeta, Dawn ha estado

usando su plácido sistema de propulsión iónica de forma sutil a su paso por muchos años para que coincida con la órbita de Vesta alrededor del Sol.

Las imágenes de cámara de encuadre de Dawn, tomadas con fines de navegación, muestra el lento avance hacia Vesta. También muestran que gira alrededor de Vesta a 65 grados en el campo de visión. Las imágenes el doble de nítidas que las mejores imágenes de Vesta de la NASA con el Telescopio Espacial Hubble , pero la superficie que obtiene Dawn del asteroide siguen siendo un misterio.

"Las imágenes de la cámara de navegación elaboradas de Dawn nos han dado indicios intrigantes de Vesta, pero estamos deseando que llegue el momento crucial de las operaciones de Vesta, cuando empecemos oficialmente la recogida de datos científicos ", dijo Christopher Russell, investigador principal de Dawn, en la UCLA. "No podemos esperar que Dawn desentrañe todos los misterios en el tiempo que revelen la historia primitiva de nuestro sistema solar."

Los tres instrumentos de Dawn están funcionando y parecen estar bien calibrados. El espectrómetro visible e infrarrojo, por ejemplo, ha comenzado a obtener imágenes de Vesta que son mayores que unos pocos píxeles de tamaño. En la órbita de reconocimiento inicial, aproximadamente a 2.700 kilómetros, la nave tendrá un amplio panorama de Vesta con fotografías en color y datos en diferentes longitudes de onda de la luz reflejada. La nave espacial se mueve en una órbita a unos 680 kilómetros por encima de la superficie para cartografiar de forma sistemática las partes de la superficie de Vesta iluminada por el Sol, recoger las imágenes estéreo para ver los máximos topográficos y bajos, adquirir mayor resolución de datos para asignar tipos de rocas en la superficie, y aprender más acerca de las propiedades térmicas de Vesta.

Dawn se moverá aún más cerca, a una órbita de baja altitud para cartografiar aproximadamente 200 kilómetros por encima de la superficie. Los objetivos científicos principales de esta órbita es detectar los productos derivados de los rayos cósmicos que llegan a la superficie y ayudar a los científicos determinar el tipo de átomos allí, y sondear la estructura interna del protoplaneta. Como Dawn se mueve en espiral lejos de Vesta, se detendrá de nuevo en la órbita para trazar un mapa a gran altitud. Debido a que el ángulo del Sol en la superficie habrá avanzado, los científicos serán capaces de ver el terreno que antes estaba ocultos, mientras se obtendrán diferentes puntos de vista de las características superficiales.

"Reuniremos en nuestro año en Vesta muchas observaciones científicas que nos ayuden a desentrañar los misterios de Vesta", dijo Carol Raymond, investigador principal adjunto de Dawn en el JPL. Vesta es considerado un protoplaneta, o el cuerpo que nunca se convirtió en un planeta con pleno derecho.

Dawn se puso en marcha en septiembre de 2007. Después de un año en Vesta, la nave partirá hacia su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. La misión Dawn a Vesta y Ceres es gestionada por el JPL para la Dirección de Misiones Científicas de NASA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la Dirección, gestionado por el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama.