Gilda Ballester, un miembro del personal científico asociado en el Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, que es una de las investigadoras participantes en el proyecto, dijo que conseguir un programa de observación de esta magnitud es un logro notable para un investigador en el comienzo de su carrera.
"Los datos recogidos por el Telescopio Espacial Hubble nos dirán más que nunca sobre la composición de la atmósfera de estos planetas fuera de nuestro sistema solar ", dijo Ballester. "Hasta ahora, sólo dos planetas extrasolares se han observado con cierto detalle en el espectro de luz visible del Hubble ".
"Vamos a estudiar ocho años, explorando por primera vez la diversidad de las atmósferas de Júpiteres calientes e identificar los importantes procesos físicos comunes a toda esta clase de planetas."
Los planetas que el equipo del Hubble estudiará, varían en masa (desde una quinta a una y media veces la masa de Júpiter), y de radio (de una a dos veces el de Júpiter) y temperatura (1.300 a 4.600 grados Fahrenheit).
Según Ballester, los Júpiteres calientes orbitan su estrella a muy corta distancia, y su rotación es sincrónica a su órbita, es decir, el mismo lado siempre se enfrenta a la estrella, al igual que la Luna apunta siempre al mismo lado en la Tierra.
Esto hace que haya una gran cantidad de calor y de dinámica interesante, por ejemplo, cómo la intensa energía de transmisión de la cara expuesta del planeta a su sol se distribuye en todo el planeta.
Si la Tierra estuviese en órbita alrededor del Sol tan cerca como un típico Júpiter caliente, la estrella dominaría totalmente el cielo para un observador imaginario mirando hacia arriba desde el punto del planeta más cercano a la estrella. En el lado opuesto se sumiría en la oscuridad eterna.
Ballester dijo que la distancia típica de un Júpiter caliente a su estrella se encuentra a sólo 2 a 5 centésimas de la distancia entre la Tierra y el Sol. Y a diferencia de la Tierra, que tarda un año en completar su órbita alrededor del Sol, un típico Júpiter caliente completa el viaje en sólo uno a cinco días.
Mediante la comprensión de la composición química de las atmósferas de los exoplanetasm alrededor de ocho Júpiteres calientes y el perfeccionamiento de las técnicas difíciles necesarias para hacer estas mediciones precisas, ayudará a los investigadores a prepararse para futuras búsquedas de vida en los exoplanetas.
El investigador principal, Canta, dijo: "Los astrónomos han detectado cientos de planetas extrasolares, y ahora sabemos que algunos de estos planetas tienen ambientes extremos, a diferencia de cualquier cosa en nuestro propio sistema solar. Todo lo que hemos descubierto hasta ahora sobre estos planetas ha sido desconcertante porque lo soy. Por lo que estoy esperando lo inesperado. "
El equipo pretende utilizar el Telescopio Espacial Hubble para detectar y comprender un gas misterioso en el estratosferas alrededor de estos planetas, que está causando un efecto similar al de la capa de ozono de la Tierra. Este gas es detectable, ya que absorbe la luz de la estrella cuando el planeta pasa por delante de la estrella.
"Cuando observamos un exoplaneta que pasa por delante de su estrella, vemos que oculta parte de la luz de la estrella, no sólo con su disco, sino también por la atmósfera que lo rodea", explicó Ballester. "La forma en la atmósfera influye en la luz que pasa a través de nosotros, habla de su composición química, temperatura y otras características".
Ballester agregó Laboratorio lunar y Planetario de la UA tiene un importante papel en el programa, con el análisis de cerca del 40 por ciento de las grandes cantidades de datos que el Hubble enviará a la Tierra desde su punto de vista en el espacio.
Adam Showman, profesor asociado de la LPL,modelará la dinámica atmosférica y los perfiles térmicos. Juntos, enseñarán a un compañero post-doctoral para trabajar en este programa.
Los planetas extrasolares son todavía un misterio, dijo Ballester.
"Algunos son más grandes, algunos son más pesados, algunos están más cerca de sus estrellas. Y algunos tienen lo que llamamos una zona de inversión térmica, mejor conocida como estratosfera, donde las temperaturas aumentan con la altitud y donde el clima tiende a ser tranquilo. Otros no tienen una estratosfera y no sabemos por qué. "
"La observación y el modelado de las atmósferas de los planetas es una clave para desentrañar algunos de sus misterios. "