Centaurus A, también conocida como NGC 5128, es bien conocida por sus intensos caminos polvorientos de material oscuro. Esta es una de las nuevas observaciones del Hubble, utilizando el instrumento más avanzado, la Wide Field Camera 3, son las más detalladas que jamás se han hecho de esta galaxia. Se han combinado aquí en una imagen en multi-longitud de onda revelando detalles nunca antes vistos en la parte del polvo de la galaxia. Así como las características en el espectro visible, este compuesto muestra la luz ultravioleta, que viene de las estrellas jóvenes, y la luz del infrarrojo cercano, que nos permite vislumbrar algunos de los detalles, de lo contrario estarían oscurecidos por el polvo.
El sendero de polvo oscuro que cruza Centaurus A no muestra la ausencia de estrellas, sino más bien una relativa falta de luz de las estrellas, ya que las nubes opacas bloquean la luz visible que llega a nosotros. La Wide Field Camera 3 del Hubble se ha centrado en estas regiones de polvo, que se extienden de esquina a esquina en esta imagen. Más amplios puntos de vista de telescopios terrestres muestran esta región de polvo cruzando la galaxia entera.
Características interesantes, como la forma retorcida de su disco de gas y polvo (fuera de la vista) hace pensar que en algún momento del pasado, Centaurus A chocó y se fusionó con otra galaxia. Las ondas de choque de este suceso hizo que el gas de hidrógeno se uniera y provocó áreas intensas de formación estelar, como se ve en las regiones periféricas y en manchas rojas visibles en este primer plano del Hubble.
El núcleo compacto de la galaxia contiene un gran agujero negro supermasivo en su centro. Poderosos chorros de partículas de rayos relativistas liberan grandes cantidades de radio y radiación de rayos X invisibles, aunque estos son visibles aquí gracias a los instrumentos del Hubble que están diseñados para estudiar las longitudes de onda óptica, ultravioleta e infrarroja.
Centaurus A está a poco más de 11 millones de años-luz, relativamente cerca en términos astronómicos. Sin embargo, no sólo está cerca, también es brillante. Esto hace que sea un destino muy atractivo para los aficionados a la astronomía en el hemisferio sur, donde es visible. Los astrónomos pueden ver la galaxia a través de binoculares, mientras que los grandes telescopios de aficionados comienzan a desvelar los polvorientos caminos distintivos.
Sin embargo, es sólo con las capacidades del telescopio espacial Hubble que muchas de las características de esta imagen se hacen visibles: además de proporcionar una claridad sin precedentes, además de resolución. La posición del Hubble en órbita significa que se puede ver en longitudes de onda ultravioletas, que son bloqueadas por la atmósfera y se hacen invisibles en tierra.
