Encontradas moléculas de oxígeno en el espacio profundo

Encontradas moléculas de oxígeno en el espacio profundo

2 Agosto.- El observatorio espacial Herschel de la ESA ha descubierto moléculas de oxígeno en una cercana nube de formación estelar. Esta es la primera detección indiscutible de las moléculas de oxígeno en el espacio. Es la conclusión de una larga búsqueda, pero también deja preguntas sin respuesta.

Esta impresionate imagen ofrece un vista dentro de una "caverna" de gas y polvo donde miles de estrellas se están formando. La imagen, tomada por la Cámara Avanzada para Inspecciones (ACS) a bordo del Telescopio Espacial Hubble, representa la vista más detallada jamás tomada de esta región, llamada la Nebulosa de Orión. Más de 3000 estrellas de distintos tamaños aparecen en esta imagen. Algunas de ellas nunca han visto la luz visible. La Nebulosa de Orión está a 1500 años luz de distancia, la más cercana región de formación estelar a la Tierra. Los astrónomos usaron 520 imágenes del Hubble, tomadas en cinco colores, para hacer esta imagen. También agregaron fotos terrestres para rellenar la nebulosa. El mosaico de ACS cubre aproximadamente el tamaño angular aparente de la Luna llena. Estas observaciones fueron realizadas entre 2004 y 2005.

Las moléculas de oxígeno se han encontrado en Orion cerca de la compleja formación de estrellas. Si bien, el oxígeno atómico se ha sabido por mucho tiempo que estaba en las regiones cálidas del espacio, las misiones anteriores en busca de la variedad molecular - dos átomos de oxígeno unidos entre sí - no produjeron resultados satisfactorios.

Incluso la cantidad observada de oxígeno atómico es mucho menor que la esperada y esto creó un "problema de contabilidad" un oxígeno que puede ser más o menos expresado como "¿dónde está todo el oxígeno que esconde en las nubes frías?"

El Satélite de Astronomía de Onda de Submilímetra de la NASA y la misión Odin de Suecia han buscado el oxígeno molecular y han establecido que su abundancia es muy inferior a lo esperado.

Una de las posibilidades planteadas para explicar esto es que los átomos de oxígeno se congelan en diminutos granos de polvo flotando en el espacio y se convierten en hielo de agua, de manera eficaz fuera de la vista.

Si esto es cierto, el hielo se evaporaría en las regiones más cálidas del cosmos, devolviendo el agua al gas y permitiendo que el oxígeno molecular se formarse y fuese visto.

Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel en el Laboratorio de Propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, California, y un equipo internacional de investigadores fueron a buscarlo con Herschel.

Usaron el instrumento HIFI de infrarrojo lejano de Herschel y apuntaron a Orion, donde comprendieron que la formación de estrellas calientan el gas circundante y el polvo.

A partir de tres frecuencias infrarrojas del instrumento, el equipo del Proyecto Oxígeno Herschel tuvo éxito. Encontraron que hay una molécula de oxígeno por cada millón de moléculas de hidrógeno.

"Esto explica en parte el oxígeno que puede esconderse", dijo el Dr. Goldsmith. "Pero no hemos encontrado grandes cantidades de él, y todavía no entiendo qué tiene de especial los lugares donde lo encontramos. El Universo todavía guarda muchos secretos."

El Oxígeno, en todas sus formas, es el tercer elemento más abundante en el Universo y un ingrediente importante de nuestro planeta. Se encuentra en nuestra atmósfera, los océanos y las rocas, y es fundamental para la vida misma, porque respiramos la forma molecular.

Aunque continúa la búsqueda en el espacio, Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA , cree que este es un momento de avance: "Gracias a Herschel, ahora tenemos una confirmación indiscutible que la molecula de oxígeno está, sin duda ahí. Hay todavía muchas preguntas abiertas, pero gracias a las capacidades superiores de Herschel ahora nos permite hacer frente a estos enigmas. "