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El telescopio VLT Survey ha obtenido una imagen de alta resolución de tres galaxias en la constelación de Leo.
El triplete galáctico de Leo

28 Julio.- Una enorme imagen, desde el telescopio VLT Survey (VST) y su cámara OmegaCAM en el Observatorio Paranal de ESO, muestra un triplete de galaxias brillantes en la constelación de Leo (el León). Pero lo que puede captar la atención de un astrónomo es sin duda los objetos tenues al fondo, en lugar de las galaxias de primer plano. La aguda visión del VST de estos objetos tenues muestra el poder del telescopio y la OmegaCAM para trazar un mapa del universo lejano.
El triplete de galaxias de Leo
Triplete de galaxias brillantes en la constelación de Leo (el León), junto con una multitud de objetos más débiles: las galaxias lejanas de fondo y estrellas de la Vía Láctea mucho más cercanas. La imagen pone a prueba la potencia del telescopio VST y la OmegaCAM para topografiar el universo extragaláctico y para el mapeo de los objetos de bajo brillo del halo galáctico. Esta imagen es una composición creada mediante la combinación de exposiciones tomadas a través de tres filtros diferentes. Luz que pasa a través de un filtro en el infrarrojo cercano era de color rojo, la luz en la parte roja del espectro es de color verde y la luz verde es de color magenta.
El VST es la última incorporación al Observatorio Paranal de ESO. Es un telescopio de 2,6 metros, que está equipado con una gigante OmegaCAM de 268 megapixeles. Como su nombre lo indica, el VST se dedica a la topografía de los cielos en luz visible, y es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para este propósito. Este punto de vista del gran triplete de Leo demuestra la excelente calidad de las imágenes producidas por el VST y su cámara.

El triplete de Leo es un magnífico grupo de galaxias que interactúan a unos 35 millones de años luz de la Tierra. Las tres son espirales, como nuestra propia galaxia Vía Láctea, aunque esto puede no ser inmediatamente obvio en esta imagen, ya que sus discos se inclinan en ángulos diferentes a nuestra línea de visión. NGC 3628, a la izquierda de la imagen, se ve de perfil, con franjas de polvo de espesor a lo largo del plano de la galaxia. Los objetos Messier M 65 (superior derecha) y M 66 (abajo a la derecha), por el contrario, se inclinan lo suficiente para hacer que sus brazos en espiral sean visibles.

Los grandes telescopios que normalmente pueden estudiar sólo una de estas galaxias a la vez, pero el campo de vista de VST vista es lo suficientemente amplia como para encuadrar a los tres miembros del grupo en una sola imagen. El VST también saca a la luz un gran número de galaxias más débiles y más lejanas, visto como manchas en el fondo de esta imagen.

En el primer plano de la nueva imagen también pueden ser vistas muchas estrellas de nuestra galaxia que aparecen como puntos de brillo variado. Uno de los objetivos científicos del VST es la búsqueda de objetos mucho más débiles en la Vía Láctea, como estrellas enanas marrones, planetas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Se piensa que impregnan el halo de nuestra galaxia, pero a menudo son demasiado débiles para ser detectados directamente, incluso por grandes telescopios. El VST buscará acontecimientos sutiles, producidos por un fenómeno llamado microlente, para detectar estos objetos muy difíciles de encontrar indirectamente y estudiar el halo galáctico.

A través de estos estudios, con el VST se espera que mejore nuestra comprensión de la materia oscura, que se cree que es el componente más grande del halo galáctico. Las pistas sobre la naturaleza de esta sustancia, así como sobre la naturaleza de la energía oscura, también se espera que se encuentren a través del VST en los estudios del universo lejano. El telescopio descubrirá cúmulos lejanos de galaxias y cuásares de gran desplazamiento hacia el rojo que ayudará a los astrónomos a comprender el universo primitivo y encontrar respuestas a viejas preguntas de la cosmología.

Mucho más cerca de casa, esta imagen también contiene las pistas de varios asteroides en el Sistema Solar que se han movido a través de las imágenes durante la exposición. Estos se muestran como líneas cortas de color y por lo menos diez se pueden ver en esta imagen. Como Leo es una constelación del zodíaco, situada en el plano del sistema solar, el número de asteroides es particularmente alto.

Esta imagen es una composición creada mediante la combinación de exposiciones tomadas a través de tres filtros diferentes. La luz que pasa a través de un filtro en el infrarrojo cercano era de color rojo, la luz en la parte roja del espectro es de color verde y la luz verde es de color magenta.
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