El óxido marciano podría indicar agua en el pasado

"La posibilidad de vida en Marte depende de si su paisaje estaba salpicado de agua líquida por miles o millones de años", dijo Janice Bishop, un científico planetario del Centro Ames de Investigación en el Instituto SETI en Moffett Field, California. "Es posible que una pista importante sea la presencia de carbonatos, que en gran parte ha escapado a la atención de los investigadores que tratan de averiguar si el agua líquida se acumuló alguna vez el Planeta Rojo".

¿Cómo llegaron a esta conclusión? Mediante el estudio de las mismas condiciones de las rocas en el desierto de Mojave. Debido a que las condiciones áridas son similares al del medio ambiente de Marte, los investigadores pueden asumir que los carbonatos se esconden detrás de una capa de óxido, impidiendo verlos. Esta nueva

evidencia salió a la luz a principios de este año, cuando Bishop y Chris McKay - un científico planetario del Ames - recogieron muestras de un área llamada Colina Roja.

"Cuando examinamos las rocas carbonatadas en el laboratorio, se hizo evidente que una capa de óxido de hierro puede estar obstaculizando la búsqueda de pistas sobre la historia hidrológica del planeta rojo", dijo McKay. "Hemos encontrado que el barniz tanto se ha alterado como ha camuflado parcialmente la firma espectral de los carbonatos."

Sin embargo, el óxido no fue todo lo que encontraron ... también hubo una firma de deshidratación resistente de algas verde-azules. Esta implicación biológica significa que la capa de óxido de hierro puede también haberse extendido en el período de tiempo que Marte pudo haber albergado alguna forma de vida. "Los organismos en el desierto de Mojave están protegidos contra la luz ultravioleta mortal por parte de la capa de óxido de hierro", dijo McKay. "Este mecanismo de supervivencia podría haber desempeñado un papel importante si Marte alguna vez tuvo vida en la superficie."

¿Por qué son estos resultados de los carbonatos importantes? Cada mineral tiene una firma única compuesta de átomos que vibran a frecuencias específicas. Con esta información, los científicos planetarios pueden identificar la composición. Debido a la capa de óxido, muchos de los depósitos de carbonato pueden haber sido pasados por alto debido a que sus firmas espectrales fueron camufladas.

"Para determinar mejor la extensión de los depósitos de carbonato en Marte, y como conclusión, la abundancia antigua de agua líquida, es necesario investigar las propiedades espectrales de los carbonatos mezclados con otros minerales", dijo Bishop.

Como todo el óxido, los depósitos fueron tan abundantes que los Rovers de exploración de la NASA, Spirit y Opportunity, utilizaron una herramienta motorizada de extracción para "limpiar" las muestras antes de la exploración del espectro. Con un vehículo más nuevo como la misión del "Laboratorio de Ciencia de Marte, llamado popularmente "Curiosity" que se está acercando la fecha de su lanzamiento, puede ser capaz de decirnos si alguna vez hubo vida o la hay en Marte.