La nueva luna es la más pequeña de Plutón. Tiene un diámetro estimado de 13 a 34 km.
Me parece notable que las cámaras del Hubble nos hayan permitido ver un objeto tan pequeño tan claramente desde una distancia de más de 5 millones de kilómetros", dijo Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View , California, que dirigió este programa de observación del Hubble.
El hallazgo es el resultado de los trabajos en curso que apoyan la misión de la NASA New Horizons, programada para volar a través del sistema de Plutón en el 2015. La misión está diseñada para proporcionar nuevos conocimientos sobre los mundos en el borde de nuestro sistema solar. Mapear la superficie de Plutón y el descubrimiento de sus satélites por el Hubble ha sido muy valioso para la planificación del encuentro de la nave New Horizons.
"Este es un descubrimiento fantástico", dijo el principal "investigador Alan Stern del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado de New Horizons " Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podemos planear más de cerca las observaciones durante el sobrevuelo ".
La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que Hubble descubrió en el 2005. Caronte fue descubierta en 1978 en el Observatorio Naval de los EE.UU y la primera que confirmó mediante el Hubble en 1990 como era un cuerpo independiente de Plutón.
El sistema entero de la luna del planeta enano se cree que se formó por una colisión entre Plutón y otro cuerpo planetario en la historia primitiva del Sistema Solar . La violenta colisión arrojó material que se unió a la familia de satélites observados alrededor de Plutón.
Las rocas lunares traídas a la Tierra desde las misiones Apollo llevaron a la teoría de que la Luna fue el resultado de una colisión similar entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte hace 4400 millones años. Los científicos creen que el material creó las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos que pudieron formar anillos alrededor del planeta enano , pero las fotografías del Hubble no los han detectado hasta el momento.
"Esta sorprendente observación es un poderoso recordatorio de la capacidad del Hubble como un observatorio astronómico para realizar descubrimientos asombrosos, no deseados", dijo Jon Morse, director de la división astrofísica de la NASA en Washington.
P4 fue vista por primera vez en una foto tomada por el Hubble el 28 de junio. Se confirmó en las siguientes imágenes del Hubble tomadas el 3 de julio y el 18 de julio. La luna no se observó en las primeras imágenes del Hubble, porque los tiempos de exposición eran más cortos. Existe la posibilidad de que apareciera como una mancha muy tenue en el año 2006 en las imágenes, pero se pasó por alto porque se oscureció.
El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio.