Pronto, sin embargo, las observaciones de seguimiento revelaron que Blancanieves es en realidad uno de los objetos más rojos del sistema solar. Hay otros planetas enanos en el borde del sistema solar que también son de color rojo. Estos lejanos planetas enanos son parte misma de un grupo mayor de cuerpos helados llamados objetos del Cinturón de Kuiper (KBO). Aunque los investigadores descubrieron un objeto relativamente grande, el planeta enano Blancanieves, es sólo uno más de los 400 planetas enanos potenciales que podrían estar entre los cientos de miles de objetos del KBO.
"Al igual que todos los planetas enanos de este tamaño, hay algo interesante de ellos, siempre nos dicen algo", dice Brown. "Este planeta enano nos frustró porque no sabíamos lo que nos estaba diciendo". En ese momento, la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRC) en el Observatorio Keck, Caltech profesor de física Tom Soifer y el científico jefe del instrumento principal Keith Matthews ayudó a diseñar en la década de 1990, el mejor instrumento que los astrónomos tenían para estudiar los objetos de KBO, de acuerdo con Brown. Pero NIRC había sido retirado, entonces nadie podría observar 2007 OR10 detalladamente.
Mientras tanto, Adam Burgasser, un estudiante graduado de Brown y actualmente profesor en la Universidad de California en San Diego, estaba ayudando a diseñar un nuevo instrumento llamado el plegado-Puerto de infrarrojos Echellette (FIRE). El otoño pasado, Brown, Burgasser y el erudito postdoctoral Wesley Fraser utilizaron este instrumento con el telescopio de 6,5 metros, Magellan Baade en Chile para observar más de cerca a 2007 OR10.
Como era de esperar, Blancanieves era rojo. Pero para su sorpresa, el espectro reveló que la superficie estaba cubierta de hielo de agua . "Esa fue una gran sorpresa", dice Brown. "El hielo de agua no es de color rojo." Aunque el hielo es común en el exterior del sistema solar , es casi siempre blanco.
Hay, sin embargo, un planeta enano, otro que es rojo y cubierto de hielo de agua: Quaoar, que Brown ayudó a descubrir en 2002. Ligeramente menor que Blancanieves, Quaoar, es todavía lo suficientemente grande como para haber tenido una atmósfera y una superficie cubierta de volcanes que arrojaron un hielo derretido, que luego se congeló a medida que fluía sobre la superficie.
Pero debido a que Quaoar no es tan grande como los planetas enanos Plutón o Eris, no podía retener para siempre compuestos volátiles como el metano, monóxido de carbono o nitrógeno. Hace un par de miles de millones de años después, Quaoar fue formado y empezó a perder su atmósfera al espacio, ahora, lo único que queda es algo de metano. Con el tiempo, la exposición a la radiación del espacio resultó que el metano-que consiste en un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno-en cadenas largas de hidrocarbono, se ve de color rojo. Al igual que el hielo que cubre el césped en una mañana fría, el metano irradiado se aposenta en la superficie helada de Quaoar, dándole un color rosado.
El espectro de 2007 OR10 es similar al de Quaoar, lo que sugiere que lo que sucedió en Quaoar también sucedió en 2007 OR10. "Esa combinación de color rojo y el agua, dice que es "metano'", explica Brown. "Básicamente estamos buscando en el último suspiro de Blancanieves. Desde hace 4500 millones de años, BlancaNieves ha estado por ahí y poco a poco ha ido perdiendo su atmósfera, y ahora ya no queda casi nada."
Aunque el espectro de Blancanieves, muestra claramente la presencia de hielo de agua, dice Brown, la evidencia del metano no es aún definitivo. Para averiguarlo, los astrónomos tendrán que utilizar un gran telescopio como el del Observatorio Keck. Si resulta que Blancanieves tiene de hecho el metano, se unirá a Quaoar como uno de los dos planetas enanos que se sitúan en la frontera entre el grupo de objetos lo suficientemente grandes como para retener compuestos volátiles, y los cuerpos más pequeños que componen la gran mayoría de KBO.
Otra de las tareas, según Brown, es darle al planeta enano un nombre oficial, ya que "Blancanieves" fue un apodo que él y sus colegas usaron. Además, el apodo no tiene sentido para la descripción de este objeto muy rojo. Antes del descubrimiento del hielo de agua y la posibilidad de metano ", 2007 OR10" podría haber bastado para la comunidad astronómica, puesto que no parecía digno de mención como para merecer un nombre oficial. "No sabíamos que Blancanieves era tan interesante," dice Brown. "Ahora sabemos que es digno de estudio."
