El cometa tendrá su máximo brillo en febrero o marzo del 2013, cuando hace su acercamiento más cercano al Sol. En ese momento, el cometa se espera que esté bajo y visible en el cielo occidental después del atardecer, pero el brillante cielo crepuscular puede hacer que sea difícil de ver.
Durante los próximos meses, los astrónomos continuarán estudiando el cometa, lo que permitirá mejorar los pronósticos de lo brillante que finalmente puede ser. Wainscoat y UH Manoa astrónomo Henry Hsieh advirtió que predecir el brillo de los cometas es muy difícil; Ha habido numerosos cometas últimos que no llegan a su brillo esperado.
Hacer predicciones del brillo de los cometas nuevos es difícil, porque los astrónomos no saben qué cantidad de hielo contienen. Debido a que la sublimación del hielo (conversión de sólido a gas) es la fuente de actividad cometaria y un importante contribuyente a la luminosidad general eventual de un cometa, lo que significa que las predicciones de brillo más precisas no serán posibles hasta que el cometa se vuelva más activo, es decir, cuando se acerca al Sol y los astrónomos tienen una mejor idea de lo helado que es.
El cometa se llama C/2011 L4 (PANSTARRS). Los cometas tienen generalmente el nombre de sus descubridores, pero en este caso, debido a un gran equipo, incluidos los observadores, científicos de los ordenadores, y los astrónomos que estuvieron involucrados, el cometa tiene el nombre del telescopio.
C/2011 L4 (PANSTARRS) probablemente se originó en la nube de Oort, una nube de objetos parecidos a un cometa que encuentran en el lejano sistema solar exterior. Probablemente fue gravitacionalmente perturbado por una estrella que pasó lejos y lo envió en un largo viaje hacia el Sol.
Los cometas como C/2011 L4 (PANSTARRS) ofrecen a los astrónomos una rara oportunidad de ver material primitivo sobrante de la formación inicial del sistema solar.
El cometa fue encontrado mientras se buscaba en el cielo asteroides potencialmente peligrosos, los que algún día podrían chocar con la Tierra. Los descubridores fueron: El ingeniero del software Larry Denneau, con la ayuda de Wainscoat y los astrónomos Robert Jedicke, Granvik Mikael y Grav Tommy, un software diseñado que busca en cada imagen tomada por el Pan-STARRS, un telescopio para objetos en movimiento. Denneau, Hsieh y UH Manoa astrónomo Jan Kleyna también programó otro software que busca objetos que se mueven como los cometas "de apariencia difusa". El cometa fue identificado por el software automatizado.
El telescopio Pan-STARRS tiene un espejo de 1,8 metros de diámetro y la mayor cámara digital en el mundo (1,4 millones de píxeles). Cada imagen es de casi 3 gigabytes de tamaño, y la cámara toma una imagen cada 45 segundos aproximadamente cada noche, imágenes del telescopio de más de 1.000 grados cuadrados del cielo nocturno.
