Dawn está en órbita alrededor de Vesta

Dawn estudiará el asteroide, llamado Vesta, un año antes de partir a un segundo destino, un planeta enano llamado Ceres, en julio de 2012. Las observaciones cercanas de Vesta proporcionarán datos sin precedentes para ayudar a los científicos a entender los primeros capítulos de nuestro sistema solar . Los datos también ayudarán a allanar el camino para futuras misiones espaciales tripuladas.

"Hoy celebramos un hito de exploración increíble, el ver como una nave espacial entra en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides, por primera vez, " dijo el administrador Charles Bolden de la NASA , . "El estudio de Dawn del asteroide Vesta marca un logro científico importante y también señala el camino a los destinos del futuro donde la gente va a viajar en los próximos años. El presidente Obama ha ordenado a la

NASA enviar astronautas a un asteroide en el 2025, y Dawn recopilará datos cruciales para futuras misiones ".

La nave envió la información para confirmar que entró en la órbita de Vesta, pero el momento preciso en que ocurrió este hito se desconoce. El momento en que se produjo la captura de Dawn por el asteroide Vesta depende de la masa y la gravedad de Vesta, que sólo se ha estimado hasta ahora. La masa del asteroide determina la fuerza de su atracción gravitatoria . Si Vesta es más masivo, su gravedad es más fuerte, lo que significa que condujo a Dawn a la órbita antes. Si el asteroide es menos masivo, su gravedad es más débil y habría tomado a la nave espacial más tiempo para alcanzar la órbita. Con Dawn en órbita, el equipo científico puede tomar mediciones más precisas de la gravedad de Vesta, y recopilar información más precisa.

Dawn, que se lanzó en septiembre de 2007, está en camino de convertirse en la primera nave espacial en órbita en dos destinos del sistema solar más allá de la Tierra. La misión de Vesta y Ceres está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la Dirección, que es administrado por el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville, Alabama.

La Universidad de California, Los Angeles, es la responsable de los datos científicos de la misión general de Dawn. Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Italiano de Astrofísica nacionales son parte del equipo de la misión. JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.