Groenlandia. Los equipos tratan de comprender el potencial de la vida en otros lugares, también descifrar los vínculos entre la vida en ambientes extremos y la historia climática de nuestro propio planeta, la Tierra.
Misión a las fuentes de Metano en Marte
La investigación del metano marciano está dirigida por el investigador principal Donald Banfield de la Universidad de Cornell, y proporcionará nueva información acerca de los penachos de metano en Marte. En 2004, los científicos informaron que la nave espacial Mars Express había detectado trazas de metano en la atmósfera de Marte. La pregunta es si estas zonas de metano pueden se debidas o no a organismos vivos. En la Tierra, más del 90% de metano es producido por la vida. Podría haber otras explicaciones, tales como el vulcanismo o los respiraderos hidrotermales y areotermales, pero el potencial biológico es el estudiar el metano en Marte que es una prioridad importante para los astrobiólogos.
En este momento, hay una serie de misiones que se consideran que pueden detectar y estudiar las trazas de metano desde la órbita - incluyendo la ESA / NASA ExoMars Trace Gas Orbiter. Misiones de superficie para recoger muestras de las fuentes del metano también se están elaborando por los planificadores de la misión. Sin embargo, antes de que estas misiones puedan tener éxito, primero tenemos que ser capaces de caracterizar las trazas de metano y localizar sus fuentes específicas. Ahí es donde la misión de Donald Banfield entra en juego.
"Creo que esta misión que investigará el metano de Marte dará lugar a algunas de las estrategias técnicas claves que nos ayuden a hacerlo bien y así probar las fuentes de estos posibles penachos de metano", dijo Donald Banfield en la Revista Astrobiología. "Ya sea que resulten de ser de origen biogénico, o volcánico o cualquier otra cosa, vamos a tener que conocer de cerca y personalmente para realmente entenderlo. Desde la órbita, probablemente sólo podemos localizar una fuente de los penachos en Marte dentro de unos pocos kilómetros. En el suelo, probablemente tendremos que encontrarlo a pocos metros para analizarlo. En esta misión dedicada al metano de Marte, vamos a desarrollar los enfoques técnicos para permitir que en la navegación espacial orbital podamos descubrir la fuente de este metano ".
Instrumentos y técnicas desarrolladas en este proyecto mejorarán nuestra capacidad para localizar y caracterizar las trazas de metano desde la órbita, mientras que los instrumentos y algoritmos de navegación guiarán un robot marciano lentamente hacia la fuente del metano que será también desarrollado y probado aquí antes.
El equipo de Pratt utilizará tres instrumentos para medir las variaciones en el metano de fuentes situadas en la base de Groenlandia. El equipo estudiará un área de aproximadamente 1 km2, durante más de tres años de campañas de forma consecutiva. Los instrumentos incluyen un espectrómetro multi-ruta láser sintonizable que está optimizado para la discriminación de isótopos de carbono (aportados por el Laboratorio de Propulsión a Reacción), un anillo de la cavidad por un espectrómetro capaz de hacer mediciones de isótopos de carbono e hidrógeno (aportado por una colaboración entre el Centro Goddard de Vuelos Espaciales del Centro de Investigación y la Universidad de Princeton), y un espectrómetro de cavidad integrada producido desde Los Gatos diseñado para medir el carbono isotópico (operado por la Universidad de Indiana).
El robot hará perforaciones a profundidades de hasta 2 metros, y sellará las perforaciones detrás de sí. Después, el robot semiautónomo transferirá el gas de las perforaciones a instrumentos sobre tierra, y sin la contaminación atmosférica. Esta demostración de tecnología semi-autónoma es de ayuda en la ingeniería y la preparación científica de una perforación superficial en Marte, que está actualmente bajo consideración para la misión Rover 2018 de gama media. Comprender la producción de metano en el lugar de la investigación en Groenlandia también proporcionará datos muy necesarios sobre cómo los gases de efecto invernadero se producen en la Tierra.
Misión a Titán
El proyecto "Planetario Lago Lander" está liderado por la investigadora principal Nathalie Cabrol de la NASA, Centro de Investigación Ames y el Instituto SETI, y consiste en una campaña de tres años en la Laguna Negra (Negro Laguna) en los Andes Centrales de Chile. Aquí el equipo pondrá a prueba escenarios de las misiones y las tecnologías para la implementación de una plataforma flotante, robótica que puede realizar estudios científicos de forma remota al nadar en las aguas de la Laguna Negra. En última instancia, el objetivo de este trabajo será preparar el terreno para una misión de aterrizaje al lago de la luna Titán de Saturno. La NASA nunca ha intentado un aterrizaje al lago antes, por lo que esta campaña es un primer paso esencial en la identificación de los retos que los desarrolladores deben hacer frente a la misión cuando pongan su mirada hacia los lagos de metano de Titán.
"Planetario Lago Lander" es un proyecto muy emocionante desde el aterrizaje en los mares y lagos extraterrestres que nunca se han conseguido antes", dijo Nathalie Cabrol. "En realidad esto va más allá de los límites de nuestra imaginación. Si los proyectos como Time [Titán Mare Explorer] llegan a la fase final de selección, tendremos una misión como muy pronto."
No sólo el "Planetario Lago Lander" serña prepararse para una misión a Titán si no también recogerá los datos de uno de los más frágiles sistemas ambientales de la Tierra. El cambio climático ha llevado a un incremento en el derretimiento del hielo en la Laguna Negra, y este proyecto ayudará a responder preguntas acerca de cómo afecta la desglaciación de los ecosistemas vulnerables de los lagos glaciares.
