Las burbujas Lyman-alfa son algunos de los objetos más grandes en el Universo: gigantescas nubes de gas de hidrógeno que pueden alcanzar un diámetro de unos pocos cientos de miles de años luz (un par de veces más grande que el tamaño de la Vía Láctea ), y que son tan poderosas como las galaxias más brillantes. Se encuentran a grandes distancias, por lo que las vemos como eran cuando el Universo tenía sólo unos pocos millones de años. Por lo tanto, es importante en nuestra comprensión cómo las galaxias se formaron y evolucionaron cuando el universo era más joven. Sin embargo, la fuente de energía para su extrema luminosidad , y la naturaleza exacta de las burbujas está confusa.
El equipo estudió a una de las primeras y más brillantes de estas burbujas que se han encontrado. Conocida como LAB-1, que fue descubierta en el 2000, y está tan lejos que su luz ha tardado unos 11,5 mil millones de años en llegar (corrimiento al rojo de 3,1). Con un diámetro de unos 300 000 años luz, es también una de las más grandes conocidos, y tiene varias galaxias primordiales dentro de ella, incluyendo una galaxia activa.
Hay varias teorías que compiten para explicar las burbujas Lyman-alfa. Una idea es que brillan cuando el gas frío es absorvido por la poderosa gravedad de la burbuja, y se calienta. Otra es que son brillantes a causa de los objetos brillantes en su interior: las galaxias, sometidas a vigorosa formación estelar, o que contengan un voraz agujero negro engullendo materia. Las nuevas observaciones muestran que las galaxias están integradas, y el gas no es absorvido por el poder de LAB-1.
El equipo probó las dos teorías para medir si la luz de la burbuja estaba polarizada. Mediante el estudio de cómo la luz se polariza los astrónomos pueden obtener información sobre los procesos físicos que produjeron la luz, o que le ha pasado entre su origen y su llegada en la Tierra.. Si es reflejada o dispersada se polariza y este efecto sutil puede ser detectado por un instrumento muy sensible. Para medir la polarización de la luz de una burbuja Lyman-alfa, es una observación muy difícil, debido a su gran distancia.
. "Estas observaciones no se podrían haber hecho sin el VLT y de su instrumento FORS. Necesitábamos dos cosas:. Un telescopio con un espejo por lo menos de ocho metros para recoger suficiente luz y una cámara capaz de medir la polarización de la luz; no muchos observatorios en el mundo ofrecen esta combinación. " añade Claudia Scarlata (Universidad de Minnesota, EE.UU.), co-autor del artículo.
Al observar a su objetivo durante unas 15 horas con el telescopio Very Large Telescope, el equipo descubrió que la luz de la burbuja Lyman-alfa LAB-1 se ha polarizado en un anillo alrededor de la región central, y que no había ninguna polarización en el centro. Este efecto es casi imposible de producir si la luz sólo proviene de los gases que caen en la burbuja por la gravedad, pero sólo es lo que se espera si la luz viene originalmente de las galaxias incrustadas en la región central, antes de ser dispersadas por el gas.
Los astrónomos planean ahora observar más de estos objetos para ver si los resultados obtenidos en LAB-1 son verdaderos para otras burbujas.
