"El transbordador espacial ha cambiado la manera de ver el mundo y ha cambiado la forma en que vemos nuestro universo", dijo Ferguson por radio desde el Atlantis. "Hay mucha emoción hoy en día, pero una cosa es indiscutible. Estados Unidos no va a dejar de explorar el espacio.
"Gracias Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y Atlantis nuestra nave, gracias por protegernos y hacer este final exitoso."
Fue difícil de ver el Atlantis en la oscuridad cuando aterrizó y fue recibido con aplausos, silbidos y gritos de las familias de los astronautas y amigos, así como los gerentes de transporte y colegas de la NASA, que se habían reunido cerca de la pista. Muy pronto, el Sol se hizo presente y proporcionó una espléndida vista. Al cabo de una hora, Ferguson y su equipo estaban en la pista y rodeados por la gente.
"Las cosas que hemos hecho nos han proporcionado una buena experiencia para la exploración del futuro", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden Jr., un ex comandante del transbordador. "Pero no quiero hablar de eso ahora mismo. Sólo quiero saludar a este equipo, darles la bienvenida a casa".
"El trabajo realizado en esta sala, en este edificio, nunca más se repetirá", dijo a su equipo los controladores de vuelo.
Al oír estas palabras, decenas de controladores de vuelos pasados y del presente rápidamente acudieron a la habitación, abrazándose y tomando fotos mientras mantenían sus lágrimas, así como sus emociones.
Pero en la pista de aterrizaje en Florida, el director de vuelo Mike Leinbach dijo que las lágrimas corrían.
"Las emociones humanas han salido de la pista hoy", dijo a periodistas. "No se podrían reprimir."
El programa de transbordadores nació con el Columbia en 1981, fue el transbordador de la NASA con más recorrido del programa de exploración espacial.
Los cinco transbordadores en marcha, salvaron y arreglaron el Telescopio Espacial Hubble, construyeron la estación espacial, la estructura más grande del mundo en órbita, y abrieron la última frontera a las mujeres, las minorías, los maestros, incluso un príncipe y también el primer estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn se convirtió en la persona de más edad que fue al espacio, gracias al transbordador. Tenía 77 años en ese momento, que cumplió 90 años esta semana.
"No he llorado todavía, pero es muy emotivo", dijo Karl Ronstrom, un fotógrafo. Fue testigo de la puesta en marcha del transbordador por primera vez siendo un adolescente y observó el aterrizaje del último transbordador como un hombre de mediana edad.
El último transbordador en retirarse, el Atlantis, es también uno de los más jóvenes, empezaron sus vuelos en 1985 y ahora se mantendrá en el Centro Espacial Kennedy como una exhibición de museo.
Este gran final ha venido 50 años después de que Gus Grissom se convirtiera en el segundo estadounidense en el espacio, sólo medio año antes de Glenn.
Atlantis - el último de los tres transbordadores de la NASA se resistía a retirarse- realizó tan admirablemente su descenso como lo hizo durante todo el vuelo de 13 días. Entregó el equivalente a un año completo de alimentos y otros suministros que fueron dejados en la estación espacial, en caso de que las entregas comerciales próximas se retrasen. Los socios internacionales - Rusia, Europa, Japón - son los que ahora llevarán la carga.
Era la misión 135a de la flota de transbordadores espaciales, que en conjunto vólo en total 542 millones millas alrededor de la Tierra. 21.152 veces en las últimas tres décadas. Los cinco transbordadores llevaron a 355 personas de 16 países y, en total, pasaron 1.333 días en el espacio - casi cuatro años.
Dos de los transbordadores - Challenger y el Columbia - fueron destruidos, uno en el lanzamiento, el otro durante el viaje a casa. Catorce personas perdieron la vida. Sin embargo, cada vez, el programa de transbordadores se hacía más fuerte y volvían a volar de nuevo.
La decisión de dejar el vuelo de los transbordadores se pensó hace siete años, apenas un año después de la tragedia del Columbia. El presidente Barack Obama vetó lo que dijo el presidente George W. Bush del objetivo de ir a la Luna, sin embargo, optó en su lugar expediciones de los astronautas a un asteroide y a Marte.
Se mantuvo a los transbordadores de la NASA volando por las leyendas como Neil Armstrong del Apolo 11y por el Control de la Misión fundador Christopher Kraft.
Es una cuestión de dinero.
La NASA está sacrificando los transbordadores, de acuerdo con el director del programa, para poder salir de la órbita terrestre baja y llegar más allá. La primera parada en el plan de Obama es un asteroide en el año 2025, viene después de Marte a mediados de la década de 2030.
Las empresas privadas se han aprovechado para hacerse cargo de los transportes de carga y tripulados para ir a la estación espacial, que se espera que estén listos en una década. La primera oferta comercial se espera a finales de este año, con la exploración espacial de Technologies Corp que lanzará su propio cohete y la nave espacial desde Cabo Cañaveral.
Ninguna de estas naves espaciales privadas, sin embargo, tendrá la capacidad del transporte de los transbordadores de la NASA; sus bahías de carga se extiendían de 60 pies de largo y 15 metros de ancho, y llevaron mega observatorios como el Hubble. Gran parte de los cerca de 1 millón de libras de la estación espacial se llevaron a la órbita por los transbordadores.
Los viajes de naves espaciales para astronautas de la competencia comercial tardarán años en llegar.
SpaceX mantiene que es capaz de enviar gente a la estación espacial dentro de tres años y obtener el visto bueno de la NASA. Los administradores de estaciones esperan que lo normal sea unos cinco años. Algunos escépticos dicen que podría ser en 10 años que los estadounidenses podrán ir de nuevo por si solos al espacio.
Hasta entonces, los astronautas de la NASA continuarán viajando a la estación espacial en la nave rusa Soyuz - de decenas de millones de dólares por asiento.
Miles de despidos están llegando a partir del viernes - en la parte superior de miles de puestos de trabajo del transbordador ya se han perdido.