Nuestra galaxia - y las nubes cercanas de Magallanes parecen estar rodeada por un enorme halo de gas caliente. Varios cientos de veces más caliente que la superficie del Sol, y con una masa equivalente de hasta 60 mil millones de soles, lo que sugiere que otras galaxias puede ser igualmente comprendidas y proporciona una posible pista al misterio de la falta de bariones de la galaxia.
Los hallazgos fueron reportados por un equipo de investigación a partir de datos del Observatorio Chandra de Rayos X de la NASA.
En la representación, por encima de nuestra galaxia, la Vía Láctea se ve en el centro de una nube de gas caliente. Esta nube se ha detectado en las mediciones realizadas con Chandra, así como con el Observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el satélite espacial de Japón y Suzaku. La ilustración muestra que tiene cerca de 300.000 años luz de diámetro - y en realidad puede ser aún más grande.
En las observaciones de brillantes fuentes de rayos X a cientos de millones de años luz de distancia, los investigadores encontraron que los iones de oxígeno en las inmediaciones de nuestra galaxia estaban "absorbiendo selectivamente" algunas de las radiografías. Fueron capaces de medir la temperatura del halo de gas responsable de la absorción.
Los científicos determinaron que la temperatura del halo es de entre 1 y 2,5 millones de kelvins - unos pocos cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.
Pero incluso con una masa estimada en cualquier lugar entre 10 mil millones y 60 millones de soles, la densidad del halo en que la escala es todavía tan baja que cualquier estructura similar alrededor de otras galaxias sería escapar a la detección. Sin embargo, la presencia de este gran halo de gas caliente, de confirmarse, podría revelar si la materia bariónica faltante en nuestra galaxia ha estado escondida - un misterio desde hace más de una década.
Sin relación con la materia oscura o energía oscura, la cuestión de los desaparecidos bariones fue descubierta cuando los astrónomos estimaron que el número de átomos e iones han estado presentes en el universo desde hace 10 mil millones de años. Pero las mediciones actuales dicen que sólo existen la mitad de los que había hace 10 mil millones de años, es decir, de algún modo casi la mitad de la materia bariónica en el Universo ha desaparecido desde entonces.
Estudios recientes han propuesto que la materia perdida está concentrada en vastas nubes y filamentos de gas y polvo que rodean y conectan galaxias y cúmulos galácticos. Los resultados anunciados por Chandra apoyan esta teoría y sugieren que los iones perdidos podrían reunirse alrededor de otras galaxias en halos calientes similares.
A pesar de que estudios anteriores han indicado que los halos de gas caliente existen alrededor de nuestra galaxia, así como en otras, esta nueva investigación muestra uno mucho más caliente. El halo más masiva jamás detectado.
"Esto demuestra que hay una enorme reserva de gas caliente alrededor de la Vía Láctea", dijo el coautor del estudio Smita Mathur, de la Universidad de Ohio en Columbus. "Puede extenderse por unos cientos de miles de años luz alrededor de la Vía Láctea o se puede extender más en el grupo local que rodea las galaxias. De cualquier manera, su masa parece ser muy grande. "
NOTA: la publicación inicial de esta historia se menciona que este halo podría ser la materia oscura. Eso era incorrecta y no implica la investigación actual, como es la materia oscura no bariónica, mientras que el gas caliente en el halo es bariónica - es decir, "normal" - la materia. Modificado. - JM
