Plutón

Plutón forma parte de la categoría de los planetas enanos, el más grande de su clase. Se descubrió en 1930, pero está tan lejos que, de momento, tenemos poca información, aún no ha no ha sido visitado por una nave terrestre, aunque se espera que la misión New Horizons de la NASA lo sobrevuele en 2015.

Su órbita es muy excéntrica y, durante 20 de los 249 años que tarda en hacerla, está más cerca del Sol que Neptuno.

La órbita de Plutón también es la más inclinada, 17º. Por eso no hay peligro de que se encuentre con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos. En vertical, les separa una distancia enorme.

Plutón y Caronte

Hizo la máxima aproximación en septiembre de 1989 y siguió en la órbita de Neptuno hasta marzo de 1999. Ahora se aleja y no volverá a cruzar esta órbita hasta septiembre del 2226.

Plutón tiene cinco satélites, uno de los cuales muy especial: Caronte. Mide 1207 km de diámetro y está a menos de 20,000 km del planeta. Con el tiempo, la gravedad ha frenado sus rotaciones y ahora presenta siempre la misma cara.

De hecho, la rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar. Parece que estuviesen unidos por una barra invisible y girasen alrededor de un centro situado en la barra, más cercano a Plutón, que tiene 7 veces más masa que Caronte.

Datos sobre Plutón

• Diametro Promedio: 2390 km

• Masa: 0.0025 (Tierra=1)

• Densidad: 2.03 (gm/cm³)

• Gravedad: 0.6 (Tierra=1)

• Período de la Orbita: 247.7 (años de la Tierra)

• Período de Rotación: 6.39 (días de la Tierra)

• Eje Semimayor de la Orbita: 39.44 ua*

• Excentricidad de la Orbita: 0.248

• Distancia desde el Sol: 5,913.5 millones km, 3,674.5 millones millas

•Temperatura Superficial Promedio: -223.2 ºC / -369.7 º F.

* Unidad astronómica (ua): unidad de medición de magnitudes dentro de nuestro sistema solar y que equivale a la longitud del eje semimayor de la órbita terrestre (o distancia media de la Tierra al Sol), o a 149,604,970 km.

Tras un intenso debate, la UAI decidió el 24 de agosto de 2006, por unanimidad, reclasificar Plutón como planeta enano, requiriendo que un planeta debe "despejar el entorno de su órbita". Se propuso su clasificación como planeta en el borrador de resolución, pero desapareció de la resolución final, aprobada por la Asamblea General de la UAI. Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Minor Planet Center.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por debajo de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición), por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco).

La agencia espacial estadounidense indicó en un comunicado que las imágenes muestran un mundo congelado y de color rojo anaranjado que sufre cambios estacionales que se manifiestan en la tonalidad y el brillo de su superficie. Esos cambios son probablemente causados por el sublimado y el congelamiento del hielo en los polos durante su movimiento de traslación en torno al sol, el cual dura 248 años terrestres.

Las tomas podrían ser las más claras del planeta enano hasta 2015, porque la NASA espera recibir nuevas fotos de Plutón con la sonda Nuevos Horizontes (New Horizons), que llegará a sus inmediaciones en un periplo que durará seis meses.

Plutón es uno de los cuerpos del sistema solar más difícil de fotografiar debido a su lejanía y a su pequeño tamaño y detectar sus características es como captar las costuras de una pelota de fútbol a 65 kilómetros de distancia, indicó la NASA.

Satélites

Hasta el momento se conocen cinco lunas de Plutón. El satélite más grande de Plutón es Caronte; Caronte, de todas las lunas del sistema solar, es la más grande en comparación con su planeta huésped, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan aproximado al del planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que éstos provoquen el efecto de planeta doble, el otro sistema de "satélite-planeta" que tiene un efecto tan similar al de Plutón y Caronte es el caso de la Tierra y la Luna. La Tierra y la Luna ocupan el segundo lugar en similitud de tamaño. Hidra y Nix otros dos satélites de Plutón, pero no son tan grandes como Caronte. El nombre provisional que se les había dado es S/2005 P 1 y S/2005 P 2. El cuarto satélite llamado provisionalmente P4 se cree que es un trozo de roca de 13 a 34 kilómetros de diámetro. El quinto se llama S/2012 o P5. Es de forma irregular y un diámetro de 10 y 25 kilómetros. Se encuentra en una órbita circular a 95 000 kilómetros de Plutón.

Atmósfera

Plutón tiene una atmósfera muy tenue, constituida por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, que se congela y colapsa sobre su superficie a medida que el planeta se aleja del Sol. Es esta evaporación y posterior congelamiento lo que causó las variaciones en el albedo del planeta, detectadas por medio de fotómetros fotoeléctricos en la década de 1950 (Kuiper y otros). A medida que el planeta se aproximó, los cambios se fueron haciendo menores, disminuyendo cuando se encontró en el perihelio orbital (1989). Se espera que estos cambios de albedo se repitan, pero a la inversa, a medida que el planeta se aleje del Sol rumbo a su afelio. Generalmente, se podría decir que la función de su atmósfera sería proteger la superficie, pero en este caso la atmósfera de Plutón sólo le sirve para evitar impactos de los meteoros más pequeños.