El estudio se describe en un artículo que aparece en la 19 ª edición de mayo de la revista Naturaleza.
El descubrimiento proviene de un análisis de las observaciones del centro de la Vía Láctea en el 2006 y 2007 por un equipo conjunto entre Japón y Nueva Zelanda. Este análisis proporciona evidencia de lo que parecen ser 10 planetas sin estrellas, de aproximadamente la masa de Júpiter. Bennett explica el origen probable de estos planetas aislados, "Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables, con los planetas propensos ser expulsados de sus lugares de nacimiento por encuentros cercanos con otros planetas ".
Este descubrimiento no hace sino confirmar de que los planetas errantes sin estrellas existen, pero también indica que son bastante comunes. Los planetas sin estrellas son muy difíciles de detectar, por lo que el hecho de que el estudio se encuentre hasta 10 implica que hay muchos más que no se han detectado. El equipo de científicos que realizó el descubrimiento estima que hay casi el doble de planetas de la masa de Júpiter planetas que flotan libremente como estrellas. Esto implica que los planetas sin estrellas es probable que sean al menos tan comunes como los planetas, como el nuestro que si están orbitando una estrella.
"Nuestro estudio es como un censo de población - que muestra una parte de la galaxia y, en base a estos datos, se puede calcular el número total en la galaxia", dijo Bennett. "El estudio no es sensible a planetas menos masivos que Júpiter y Saturno, pero las teorías sugieren que los planetas de menor masa como la Tierra deben ser expulsados de sus estrellas con más frecuencia y son más comunes que los de tipo Júpiter". Algunos científicos han sugerido incluso que los planetas de la masa de la Tierra podrían ser lo suficientemente calientes para la vida, debido al efecto invernadero de una gran cantidad de hidrógeno en sus atmósferas. La misión prevista de la NASA WFIRST utilizará el método de micro-lente para revelar el número de planetas de la masa de la Tierra que flotan libremente y habitan en la galaxia, la Vía Láctea.
El estudio reveló planetas sin estrellas en las observaciones de microlente en Astrofísica (MOA). Una telescopio Mt de 1,8 metros. El Observatorio de la Universidad John de Nueva Zelanda se utiliza para explorar regularmente las estrellas en el centro de la galaxia, la Vía Láctea de lo que se conoce como "eventos de microlente gravitatoria."
Bennett es un pionero en el método de microlente gravitacional, que aprovecha el hecho de que la luz se dobla cuando los rayos pasan cerca de un objeto masivo, como una estrella. La gravedad de la masa del planeta en primer plano distorsiona el espacio circundante y actúa como una lupa gigante. Según lo predicho por Albert Einstein y confirmado más tarde, este fenómeno provoca un aparente brillo de la luz de fondo "fuente" de estrellas. El efecto se observa sólo si el telescopio del astrónomo está en alineación casi perfecta con la estrella de origen y de la estrella-lente. El principal desafío del método de microlente es la alineación exacta necesaria para las señales de microlentes planetarias que son muy poco frecuentes y breves, que además duran menos de dos días.
Los astrónomos también son capaces de detectar planetas orbitando alrededor de estrellas cuando la luz de la estrella de fondo es deformada tanto por el planeta y su estrella anfitriona.
Bennett y el equipo de científicos encontraron alrededor de 10 eventos de micro-lentes, con indicación de que los planetas son aproximadamente de la masa de Júpiter. El equipo dijo que no se puede descartar la posibilidad de que algunos de los planetas puedan estar en órbitas muy lejanas de las estrellas, pero las observaciones anteriores por otros grupos sugieren que planetas del tamaño de Júpiter en órbitas tan distantes son raros. Futuras observaciones por el telescopio espacial Hubble debería detectar muchas de estas estrellas, si es que existen.
"Si los planetas sin estrellas se forman como las estrellas, entonces tendríamos que esperar para ver sólo uno o dos de ellos en nuestro estudio en lugar de 10", dijo Bennett.
