Nadir
Punto diametralmente opuesto al cenit. Definido por la intersección de la vertical astronómica con la semiesfera inferior del observador. Su altura en la esfera es de -90°, por este motivo el nadir no es accesible a un observador sobre la superficie de la Tierra.
Nebulosa
Las nebulosas son concentraciones de gas (principalmente hidrógeno y helio) y polvo. Algunas son restos de estrellas que al final de su vida han explotado y otras, por el contrario, son lugares de formación estelar. Por atracción gravitatoria, las condensaciones de gas y polvo van comprimiéndose, dando lugar a las nuevas estrellas. Las nebulosas pueden ser de emisión, de reflexión, o nebulosas oscuras. Las nebulosas de emisión pueden estar asociadas a estrellas moribundas (como las nebulosas planetarias y restos de supernovas) o a estrellas en formación (regiones HII). En ambos casos brillan debido a que son excitadas por la radiación de las estrellas cercanas. Un ejemplo típico de nebulosa de emisión es la de Orión. Las nebulosas de reflexión, reflejan la luz de estrellas próximas, es el caso de la que rodea a las Pléyades. Por último, las nebulosas oscuras no emiten ni reflejan y sólo se pueden ver como una mancha negra delante de un fondo brillante estrellado o nebular, como la de la Cabeza de Caballo o el Saco de Carbón en la Cruz del Sur. Antes de la invención del telescopio se llamaba nebulosa a todo objeto de apariencia difusa, por eso también se llamaba nebulosas a algunas galaxias.
Nebulosa planetaria
Son las capas externas que expulsan las estrellas de masa baja e intermedia (menos de 8 o 9 masas solares) al final de su vida, al terminar su combustible nuclear, después de la etapa de gigante roja. El resto de la estrella se transforma en una enana blanca que emite radiación ultravioleta e ioniza el gas de la nebulosa planetaria, la cual en el proceso posterior de recombinación, produce emisiones espectaculares en luz visible, ya que los elementos químicos que las componen (hidrógeno, nitrógeno, oxígeno) emiten radiaciones cada uno en un color diferente característico (color, o sea longitud de onda). El gas de la nebulosa se va expandiendo hasta desaparecer después de varias decenas de miles de años y en el centro queda la estrella enana blanca. Estas nebulosas, en general, son anillos o burbujas, pero debido a las características del material circundante o al carácter binario del astro progenitor pueden ser también elipsoidales, bipolares o hasta cuadrupolares. Las nebulosas planetarias deben su nombre a que en el siglo XVIII el astrónomo William Herschel, debido a su forma aproximadamente esférica, las confundió con los discos planetarios.
Neptuno
Último planeta del Sistema Solar, que forma junto con Urano la familia de los planetas gigantes helados. Ambos guardan entre sí numerosas similitudes. Debido a su largo período de traslación alrededor del Sol (más de 164 años terrestres) aún no hemos tenido ocasión de observarlo dos veces en la misma posición de su órbita desde que fue descubierto en 1846. Se dice que este planeta podría haber sido descubierto por Galileo más de dos siglos antes, porque lo observó pero confundió el tenue planeta con una estrella poco brillante. Entre sus satélites destaca el enigmático Tritón, que presenta una intensa actividad geológica. Fue la Voyager 2 la sonda que envió imágenes de este planeta (con una inmensa tormenta similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter, que posteriormente desapareció) y de sus satélites, y descubrió seis de ellos.
Neutrino
Partícula elemental sin carga eléctrica y de masa ligera (cientos de miles de veces más ligeros que los electrones). Las reacciones nucleares que se producen en el seno de las estrellas generan grandes cantidades de neutrinos. Al tratarse de partículas que pueden pasar de manera casi transparente a través de la materia común, los neutrinos portan información directa sobre las condiciones que imperan en los interiores estelares. Sin embargo, su gran poder de penetración hace que sean muy difíciles de captar, aunque en las últimas décadas se han construido detectores de neutrinos sensibles a las partículas de este tipo emitidas por el Sol y por las supernovas cercanas.
Nova
Del latín nova (nueva), se denominó así a las estrellas nuevas que aparecían en el cielo, aunque estas ya existían y lo que se observaba en realidad era un incremento muy brusco en el brillo aparente. En la actualidad se conoce que este fenómeno está asociado a estallidos en una enana blanca, que forma parte de un sistema binario y se encuentra recibiendo masa de la estrella compañera. El proceso de intercambio de materia termina por provocar reacciones de fusión nuclear en la superficie de la estrella enana blanca. Cuando este efecto se repite en el tiempo, se conoce como nova recurrente.
Nube de Oort
Es el conjunto de cuerpos menores, en su mayoría muy similares a los TNO y cometas, que se encuentran en una región esférica externa al cinturón transneptuniano y que se extiende hasta los confines mismos del Sistema Solar (aproximadamente 1 año luz). Su existencia fue postulada por Jean Oort en 1950 y aunque no se han observado objetos en ella, dado que por sus pequeños tamaños son muy débiles, sí se han observado muchos objetos provenientes de ella. Se trata de los cometas de largo período. Fue a partir de las órbitas de estos que Oort postuló la existencia de esta reserva de cuerpos helados. Algunos de ellos, por efectos de perturbadores externos (por ejemplo, el pasaje de estrellas cercanas) son enviados hacia el interior del Sistema Solar y se transforman en cometas. Podría albergar entre uno y cien billones de objetos, siendo su masa unas cinco veces la de la Tierra. Son, al igual que los objetos transneptunianos, reliquias de los objetos que dieron lugar a los planetas y que han sobrevivido sin ser engullidos por estos.
Núcleo activo de galaxia
Nuestra Galaxia es una espiral tranquila, quizá del tipo barrado. Pero en el universo hay otras muchas galaxias de tipos muy diferentes, y entre ellas se encuentra el grupo de las galaxias activas. Las galaxias activas contienen un núcleo que emite energía en cantidades enormes y de manera muy violenta. Como es natural, esos núcleos reciben el nombre de núcleos activos de galaxias o, también, núcleos de galaxias activas. Las teorías más aceptadas atribuyen la emisión de energía a un agujero negro supermasivo situado en el centro de estas galaxias, sobre el cual se precipita materia a un ritmo considerable. La caída del material induce su calentamiento y compresión, y desencadena la emisión de energía en todas las longitudes de onda del espectro. Con frecuencia los núcleos activos de galaxias emiten también chorros de materia en direcciones opuestas, unos flujos de partículas que recorren distancias cosmológicas en el espacio intergaláctico y dan lugar a fenómenos de emisión radioeléctrica. Los núcleos activos de galaxias pueden manifestarse de varias maneras distintas desde el punto de vista observacional, dependiendo de sus características intrínsecas y del ángulo bajo el cual se observan desde la Tierra. Tenemos así los cuásares (con o sin emisión de ondas de radio), los blázares, las radiogalaxias, las galaxias de Seyfert, etc.
Nucleosíntesis
Proceso por el que las reacciones nucleares transforman unos elementos químicos en otros. El elemento más sencillo es el hidrógeno, cuyo núcleo atómico consta de un solo protón. El número de protones determina la naturaleza del elemento químico. Así, el siguiente elemento es el helio, con un núcleo de dos protones y dos neutrones. El helio puede formarse mediante reacciones de los núcleos de hidrógeno con otras partículas (por ejemplo, otros núcleos de hidrógeno). Después, las reacciones entre los núcleos de helio pueden formar carbono, y de ahí, oxígeno, neón y otros elementos pesados como nitrógeno, hierro, oro. De este modo, los núcleos de todos los elementos químicos que conocemos se han creado en el interior de las estrellas a partir de la "fusión" de núcleos más simples, comenzando con la del hidrógeno. La nucleosíntesis es el origen de la energía de las estrellas, ya que la formación de los elementos más ligeros que el hierro libera energía. La masa de los productos de la fusión es menor que la masa de los núcleos fusionados y la diferencia se transforma en energía (E=mc2) y constituye la fuente de la radiación que recibimos de las estrellas.
