La exploración de Júpiter
Vídeo de Júpiter (Youtube)
Exploración de Júpiter
Fotos de Júpiter
Lunas de Júpiter
Galileo aproximándose a Júpiter
Júpiter dista de la Tierra por término medio a unos 700 millones de kilómetros por lo que alcanzarlo requiere casi 2 años de viaje mediante una transferencia Hohmman.( Véase viajes espaciales)
La exploración de Júpiter comenzó con una primera misión espacial, la sonda Pioneer 10 que sobrevoló Júpiter en diciembre de 1973, seguido por el Pioneer 11 exactamente un año después. Estas sondas proporcionaron importantes datos nuevos sobre la magnetosfera de Júpiter, y tomó algunas fotografías de baja resolución del planeta.

Se tomaron las primeras fotos cercanas de Júpiter y de los satélites galileanos, se estudió su atmósfera, se detectó su campo magnético y se estudiaron sus cinturones de radiación.
En 1995 la misión Galileo, que constaba de una sonda y un orbitador, inició una misión de exploración del planeta de 7 años. Aunque la misión tuvo importantes problemas con la antena principal que retransmitía los datos a la Tierra, consiguió enviar informaciones con una calidad sin precedentes sobre los satélites de Júpiter, descubriendo los océanos subsuperficiales de Europa y varios ejemplos de vulcanismo activo en Ío. La misión concluyó lanzando al orbitador contra el propio planeta para evitar una colisión futura con Europa que pudiera contaminar sus hielos.

El orbitador envío datos hasta una hora después del ingreso a la atmósfera cuando sucumbió a la gran presión atmosférica.

La misión Ulises diseñada para estudiar los polos solares, primero llegó a Júpiter para aprovechar su impulso gravitacional, en este sobrevuelo estudió el campo magnético del planeta.

En diciembre de 2000 la misión espacial Cassini/Huygens realizó un sobrevuelo lejano en su viaje con destino a Saturno obteniendo un conjunto de datos comparable en cantidad a los sobrevuelos realizados por las Voyager pero con una calidad de las observaciones mejor. A finales de febrero de 2007 el planeta Júpiter fue visitado por la sonda New Horizons en su viaje a Plutón.

Están en estudio misiones dedicadas a la observación de Júpiter y su satélite Europa por parte de las agencias espaciales NASA y ESA.

Atmósfera de Júpiter
La atmósfera de Júpiter se clasifica en cuatro capas, en altitud creciente: la troposfera, la estratosfera, la termosfera y la exosfera. A diferencia de la atmósfera terrestre, Júpiter carece de una mesosfera. Júpiter no posee una superficie sólida y la capa atmosférica más baja, la troposfera, da paso al interior líquido del planeta.  Esto ocurre como consecuencia de que las temperaturas y presiones superan apliamente a aquellas correspondientes a los puntos críticos del hidrógeno y el helio, lo que resulta en la ausencia de un límite marcado entre los estadios de gas y líquido.
Debido a la carencia de un límite inferior definido de la atmósfera, suele considerarse que la presión de 10 bares, que se encuentra a una altitud aproximada de 90 km por debajo de la presión de 1 bar para una temperatura de unos 340 K, marca la base de la troposfera. Dentro del material científico publicado, habitualmente se toma a la presión de 1 bar como "punto cero" de las altitudes (la "superficie") de Júpiter.  Al igual que ocurre en la Tierra, la capa atmosférica superior, la exosfera, tampoco cuenta con un límite superior definido. La densidad disminuye gradualmente hasta dar paso al medio interplanetario a unos 5000 km por encima de la "superficie".

Gran parte del misterio se centra en el interior de Júpiter.  A partir de la masa, densidad y campo magnético del planeta, los científicos conjeturan que probablemente tiene un núcleo denso de roca y metal al menos 10 veces más masivo que el de la Tierra.  El núcleo está rodeado de una espesa capa de hidrógeno.  La gravedad de Júpiter presiona tanto en esta capa que funciona como un metal.  El hidrógeno metálico probablemente rota a una velocidad diferente que el núcleo. Ello produce un efecto “de dinamo,” generando las corrientes eléctricas que crean el campo magnético de Júpiter. 


Interior de Júpiter
El hidrógeno metálico está rodeado de capas de gas de hidrógeno y de helio, y una capa relativamente delgada de nubes envuelve todo el planeta.  (Esta capa tiene, en realidad, docenas de millas de espesor pero, considerando el enorme tamaño de Júpiter, es como la piel de una cebolla.)  La rápida rotación de Júpiter estira las nubes en bandas estrechas que rodean todo el planeta. 

Las bandas tienen colores diferentes, lo que significa que sus nubes están compuestas de materiales diferentes y están a distintas altitudes.  Las capas de nubes más altas, que son blancas, están compuestas de amonio congelado.  Las nubes de la capa siguiente contienen amonio mezclado con otros elementos químicos, y tienen un aspecto marrón o anaranjado.  Las capas más bajas contienen vapor de agua y agua helada, y se ven azules.

Estas bandas forman franjas alternas, de tonos


claros y oscuros.  Las de colores claros son grupos de nubes impulsadas a lo alto de la atmósfera por burbujas emergentes de gas caliente.  Las franjas más oscuras contienen materiales más fríos que vuelven a bajar a la atmósfera del planeta. 
Las misiones Voyager 1 y Voyager 2 visitaron Júpiter en 1979 revolucionando el conocimiento que se tenía del planeta y sus satélites y descubriendo también su sistema de anillos. Se descubrió que Ío tenía una actividad volcánica extraordinaria y que Júpiter también poseía anillos.
Estructura interna de Júpiter
La estructura interna de Júpiter es muy distinta de la de la Tierra. La 'superficie' visible de Júpiter es, de hecho, la capa superior de nubes de metano y amoníaco. El interior de Júpiter consiste de un núcleo sólido de material similar al de la Tierra, con un diámetro de cerca de 24.000 Km. Rodeando a éste, con un diámetro de cerca de 100.000 Km, está una mezcla metálica de hidrógeno y helio. En la Tierra conocemos a estos dos, como gases que a muy bajas temperaturas pueden licuarse; en el interior de Júpiter la presión es tan alta que el hidrógeno toma un estado en el que se comporta como un metal. Afuera de esta zona de hidrógeno metálico está una capa de moléculas líquidas, principalmente hidrógeno y helio, con la atmósfera nubosa, de cerca de unos 1.000 Km. de profundidad, por arriba.

Las temperaturas en la atmósfera de Júpiter son muy frías, variando desde unos -130°C en el tope de las nubes hasta 30°C, cerca de 70 Km más abajo.


Júpiter tiene una gran mancha roja que es un enorme anticiclón comparable a una enorme tormenta de forma ovalada al Sur del Ecuador de Júpiter, se trata de un enorme remolino que podría existir desde hace más de 300 años y caracterizado por vientos en su periferia de hasta 400 km/h. Su tamaño es lo bastante grande como para englobar 2 veces y media el diámetro de la Tierra. El remolino gira en sentido antihorario. Varía mucho tanto de color como de intensidad. A veces posee un color encarnado fuerte y realmente muy notable, y en otras ocasiones palidece hasta hacerse insignificante. Se encuentra situada en una región de fuerte cizalla meridional del viento. Las nubes que la conforman son más frías y están más elevadas que las nubes que la rodean. Al Sur-Oeste de la Gran Mancha Roja se puede observar una región de fuerte turbulencia en la que se han identificado la formación de tormentas recurrentes.

La Gran Mancha Roja es el mayor de los numerosos vórtices anticiclónicos que pueden observarse en las nubes de Júpiter. Otra formación meteorológica semejante fue observada por la sonda Voyager 2 en Neptuno en 1989 y es conocida como la Gran Mancha Oscura de Neptuno.

Comparación de la Tierra y Júpiter
La Tierra comparada a escala con "la Gran Mancha Roja".
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Próximas aproximaciones de Júpiter a la Tierra
Magnitud aparente
Fecha
Distancia (millones Kms)
-2.68
1 Diciembre de 2012
608,655
-2.55
4 Enero de 2014
629,816
-2.11
6 Febrero de 2015
650,18
-2.02
9 Marzo de 2016
663,52
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