Esta imagen infrarroja en falso color obtenida por la nave Cassini de la NASA, muestra nubes de hielo de amoníaco de grandes partículas tragadas por una poderosa tormenta en el hemisferio norte de Saturno. Crédito: NASA / JPL / Univ. de Arizona
"Esta alteración en el hemisferio norte de Saturno ha creado una violenta, compleja y gigantesca erupción de material de nube sde luz, que se ha extendido rodeando todo el planeta ", explica Leigh Fletcher (Universidad de Oxford, Reino Unido), autor principal del nuevo estudio . "Habiendo visto esta tormenta tanto en el VLT como en la Cassini al mismo tiempo nos da una gran oportunidad para poner las observaciones de Cassini en su contexto. Los estudios anteriores de estas tormentas sólo han sido capaces de utilizar la luz solar reflejada, pero ahora, al observar la luz infrarroja térmica por primera vez, nos puede revelar las regiones ocultas de la atmósfera y medir los cambios sustanciales reales en las temperaturas y los vientos asociados a este acontecimiento. "
La tormenta puede tener su origen en el fondo de las nubes de agua donde un fenómeno similar al de una tormenta eléctrica impulsó la creación de un penacho gigante: al igual que el aire caliente sube en una habitación climatizada, esta masa del gas se va hacia arriba y perfora la atmósfera de Saturno. Estas perturbaciones tienen gran interacción con los vientos que circulan hacia el este y el oeste y causan cambios drásticos de temperatura en lo alto de la atmósfera.
"Nuestras nuevas observaciones muestran que la tormenta tuvo un efecto importante sobre el ambiente, el transporte de energía y materiales a grandes distancias; modifican los vientos atmosféricos creando el serpenteo de corrientes de rayos de partículas y formándose vórtices gigantes interrumpiendo la evolución lenta estacional del Saturno,", añade Glenn Orton (Laboratorio de Propulsión a Reacción, Pasadena, EE.UU.), otro miembro del equipo.
Algunas de las características inesperadas vistas en la nueva imagen de VISIR han sido nombradas "balizas estratosféricas". Estos son los cambios de temperatura muy fuertes en la estratosfera de Saturno, desde 250 hasta 300 km por encima de las nubes de la atmósfera inferior, que muestran hasta qué punto arriba en el ambiente los efectos de la tormenta se extienden. La temperatura en la estratosfera Saturno está normalmente alrededor de -130 grados centígrados en esta temporada, pero algunas balizas son medidas a 15-20 grados Celsius más calientes.
Las balizas son completamente invisibles a la luz solar reflejada, pero pueden eclipsar la emisión del resto del planeta a la luz del infrarrojo térmico detectado por VISIR. Nunca se había detectado antes, por lo que los astrónomos no están seguros de si son características comunes en este tipo de tormentas.
"Tuvimos la suerte de tener condiciones óptimas de observación a principios de 2011, eso nos ha permitido llevar adelante el estudio de forma que pudimos observar la tormenta, tan pronto como fue posible. Fue otro golpe de suerte para el CIRS de la Cassini, que también pudo observar la tormenta al mismo tiempo, así que tuvimos la proyección de la imagen de VLT y la espectroscopia de la Cassini ", concluye Leigh Fletcher. "Seguimos observando este acontecimiento una vez en una generación."
