Copyright 2010 Red Estelar, página web de astronomía, astrofísica y astronáutica.
Software de Cartografía estelar
Juegos del espacio gratis
Glosario de Astronomía
B
C
D
E
F
G
H
I
K
L
M
N
Ñ
O
P
Q
R
S
T
J
A
U
V
W
X
Y
Acreción (o Acrecimiento)
En el diccionario de la RAE se define acrecimiento como la acción y efecto de acrecer (hacer mayor, aumentar). La palabra acreción no figura en el diccionario, pero ambos términos se usan de forma común en astronomía para designar el fenómeno por el cual una materia, normalmente gas, es atraída por un cuerpo debido a la fuerza de la gravedad y pasa a formar parte de él o a orbitar a su alrededor. Este fenómeno se observa en contextos muy distintos: cuando una estrella se está formando a partir del colapso de una nube de gas, llega un momento en que, debido a procesos algo complejos relacionados con la rotación de la nube, parte de ese gas forma un disco alrededor de la estrella en formación, llamado "disco de acreción" o "disco de acrecimiento". Una fracción de ese gas puede caer sobre la estrella y otra permanecer en el disco formando, bajo ciertas condiciones, planetas. La acreción se da también, por ejemplo, en sistemas compuestos de dos estrellas (sistemas binarios), cuando la evolución del par de astros hace que uno de ellos "robe" materia de la estrella compañera. A escalas de tamaño más grandes se observan fenómenos de acrecimiento alrededor de los agujeros negros supermasivos en el centro de muchas galaxias.

Agujero negro
Región del espacio de cuyo interior no puede escapar ninguna señal, ni luminosa ni material, a causa de la intensísima atracción gravitatoria ejercida por la materia allí contenida. Según la teoría de la relatividad general, cualquier cuerpo cuya masa quede comprimida hasta adoptar un radio suficientemente pequeño (véase radio de Schwarzschild) se convierte en un agujero negro cuyo límite exterior u horizonte de sucesos viene definido por dicho radio. Algunos son el resultado del final catastrófico de una estrella muy masiva.

Altas energías
En el ámbito de la observación astronómica se suelen llamar altas energías a las de la radiación de rayos X o de rayos gamma, es decir, las del extremo más energético del espectro electromagnético. Las unidades de energía usadas en estos casos son múltiplos del electrón-voltio (eV, energía adquirida por un electrón cuando es acelerado mediante una diferencia de potencial de un voltio), que se corresponde aproximadamente con la energía de la luz visible. Los rayos X tienen una energía mil veces superior (kilo-electrón-voltio o keV) a la de la luz visible, y los rayos gamma, más de un millón de veces superior: mega (MeV), giga (GeV) o tera-electrónvoltio (TeV) se corresponden, respectivamente, con un millón, mil millones o un billón de veces la energía de un fotón visible.

Antimateria
Capacidad de un instrumento de distinguir entre dos objetos muy próximos (también llamada poder de resolución). Depende normalmente de la máxima extensión del instrumento (diámetro en un telescopio simple, mayor línea de base en un interferómetro), y de la longitud de onda de trabajo. Cuando la luz procedente de un punto muy alejado atraviesa una abertura circular de un tamaño determinado, la imagen resultante no es otro punto sino una mancha gruesa circular rodeada por anillos concéntricos menos brillantes. Este fenómeno se denomina difracción: cuanto mayor es el diámetro del telescopio, menor es el grosor del punto central y menos brillantes los anillos, de modo que se pueden ver más detalles de los objetos en el cielo; tenemos así mayor resolución. La mejora en resolución angular permite normalmente el estudio más detallado de regiones de menor tamaño aparente.

Año-luz
Unidad de distancia que se utiliza en astronomía. Equivale a la distancia que recorre la luz en un año. Su valor se puede hallar multiplicando 300.000 km/s (velocidad de la luz) por 365 días (duración de un año) y por 86.400 (segundos que tiene un día). El resultado es 9.460.800.000.000 kilómetros (es decir, casi 9 billones y medio de kilómetros). La distancia del Sol a la Tierra es de 150.000.000 km, que equivale a 8 minutos-luz y medio, es decir, la luz que recibimos del Sol en este instante salió de él hace 8 minutos y medio. La estrella más cercana a la Tierra (dejando aparte al Sol) es Próxima Centauri, que se encuentra a 4,2 años-luz. Una nave espacial, viajando a la velocidad de un avión comercial, unos 900 km/h, tardaría más de 5 millones de años en llegar a esa estrella. Nota: el valor exacto de la velocidad de la luz es 299.792,458 km/s, la duración del año es de 365,25 días, y la distancia media Tierra-Sol es de 149.597.871 km.

Arqueoastronomía
Nuestro conocimiento actual de la astronomía permite y hace más fácil descubrir qué sabían del cielo los pueblos de la antigüedad. La disciplina que estudia este campo y se ocupa de la astronomía que nunca fue escrita, se denomina arqueoastronomía. Es una rama compleja, ya que los registros de los que se dispone son escasos y en muchas ocasiones de difícil interpretación. Los estudios y trabajos de campo han de hacerse de forma rigurosa y huyendo de especulaciones que puedan llevar a resultados quizá llamativos, pero totalmente falsos. La arqueoastronomía hace uso de hallazgos arqueológicos, mediciones in situ y registros antropológicos para estudiar la astronomía de los pueblos primitivos en su contexto cultural, por eso a veces se la denomina también etnoastronomía.

Asteroides
Son cuerpos menores del Sistema Solar, mayoritariamente compuestos de silicatos y metales. La mayoría de ellos son pequeños, de algunos metros hasta las decenas de kilómetros, y de formas muy irregulares. Unos pocos alcanzan a varios cientos o hasta mil kilómetros de diámetro. Ése es el caso de Ceres, el primer asteroide, descubierto en 1801 por Giusseppe Piazzi. Casi todos los asteroides se encuentran en la región entre Marte y Júpiter conocida como cinturón principal. Este ha sido el primer anillo de cuerpos menores conocido (el segundo fue el transneptuniano). En las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar se formaron millones de cuerpos de hasta algunas centenas de km. de diámetro, a partir de la agregación de los silicatos y metales que abundaban en la región de los planetas terrestres. Mientras que los que se formaron en la región interior a Marte se agregaron dando lugar a los planetas terrestres, aquellos que se formaron un poco mas allá de Marte no pudieron agregarse para formar otro planeta. La cercanía de Júpiter modificó sus órbitas de tal modo que al chocar entre sí lo hicieran a velocidades tan altas que, en lugar de agregarse para formar un objeto mayor (como le sucedió a los objetos más interiores), los objetos se fueron rompiendo en trozos más pequeños. No todos los asteroides están en el cinturón principal, algunos han sido eyectados de este debido a perturbaciones gravitacionales y colisiones mutuas. Las órbitas de algunos de estos asteroides eyectados se acercan a la Tierra y todos aquellos cuya distancia mínima al Sol es menor que 1,3 veces la distancia de la Tierra son considerados como Asteroides Cercanos (o NEA, del inglés Near Earth Asteroids). Algunos NEA son potencialmente peligrosos dado que pueden chocar con la Tierra.

Astrofísica
La rama de la astronomía de mayor amplitud y desarrollo. Abarca todos los campos de investigación astronómica que no quedan incluidos dentro de la astronomía clásica, o sea, todo aquello que no pueda clasificarse ni como mecánica celeste ni como astronomía de posición. Por lo tanto, casi toda la investigación astronómica moderna queda incluida dentro de esta rama y por este motivo en la actualidad los términos astronomía y astrofísica funcionan como sinónimos.

Astronauta o cosmonauta
Se llaman astronautas o cosmonautas las personas que viajan por el espacio exterior, más allá de la atmósfera de la Tierra. Cuesta definir dónde empieza realmente el espacio exterior, pero se suele admitir que llegar por encima de los 100 km de altitud se asemeja más a un viaje espacial que a un vuelo de aeroplano. Cabría calificar de astronauta a cualquier persona que se haya aventurado a más de 100 km de distancia de la superficie terrestre, aunque una definición algo más rigurosa requeriría además que el viaje se efectúe en un vehículo capacitado para maniobrar en órbita alrededor de la Tierra. En los medios de comunicación se suele aplicar la palabra cosmonauta a los astronautas que viajan en vehículos espaciales de tecnología soviética o rusa. Esta distinción carece de sentido y en realidad las palabras astronauta y cosmonauta tendrían que usarse como lo que son: sinónimos estrictos. El primer astronauta de la historia fue Yuri Alekséievich Gagarin (Vostok, 1961) y la primera astronauta Valentina Vladímirovna Tereshkova (Vostok, 1963). El primer astronauta de habla hispana fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez (Soyuz, 1980). El título del primer astronauta de nacionalidad española le corresponde a Pedro Duque Duque (Discovery STS-95, 1998 y Soyuz TMA-3, 2003).

Astronomía
La ciencia natural del universo, en su concepto más general. La astronomía se dedica a estudiar las posiciones, movimientos, estructura y evolución de los astros y para ello se basa casi exclusivamente en la información contenida en la radiación electromagnética o de partículas que alcanza al observador. La astronomía abarca dos ramas principales: la astronomía clásica (que comprende la mecánica celeste y la astronomía de posición) y la astrofísica (que comprende todo lo demás).

Astrología
Etimológicamente, estudio o tratado de los astros. En su origen, astrología y astronomía fueron indistinguibles, pero su contenido y procedimientos se han separado con el tiempo. Desde la revolución científica, la astrología ha quedado como un conjunto de creencias sin fundamento que no siguen el método científico: una pseudociencia que no ha hecho avanzar nuestro conocimiento del universo. Las diferentes astrologías (existen diversas tradiciones o sistemas, a menudo incompatibles entre sí) se basan en estudiar las posiciones relativas y movimientos de varios cuerpos celestes reales (Sol, Luna, planetas) o “construidos” (ejes del ascendente y del medio-cielo, casas…) tal como se ven a la hora y desde el lugar de nacimiento de una persona, o de otro suceso. Parten de la hipótesis no demostrada de que algunos astros (desde un obsoleto punto de vista geocéntrico) influyen sobre la Tierra y sus habitantes mediante fuerzas desconocidas (independientes de la distancia y propiedades físicas), condicionando u orientando sus inclinaciones, personalidad, futuro… La astrología ha fracasado como práctica predictiva y su relativo éxito sólo se justifica porque sus descripciones son tan generales y ambiguas que resultan aplicables casi a cualquier persona.

Astronomía como aficionado
Se trata de la astronomía considerada como una ocupación que no constituye el trabajo principal de una persona. Para practicar la astronomía como afición no hay que tener necesariamente formación académica ni reglada. Los colectivos de astrónomos no profesionales contribuyen notablemente a la difusión de la astronomía y con frecuencia proporcionan datos a la astronomía profesional. Algunas personas han accedido a la astronomía profesional tras haberse iniciado en esta ciencia como afición y estudiar luego una carrera científica. Algunos de los astrónomos más famosos de la historia no tenían formación académica en astronomía, como Friedrich Wilhelm Herschel.

Astronomía galáctica
Disciplina astronómica dedicada al estudio de nuestra Galaxia, su estructura y evolución. En particular abarca el análisis de los movimientos de la Galaxia y de los astros que la componen, así como el estudio del medio interestelar y de las agrupaciones estelares (cúmulos estelares y asociaciones estelares). Debe distinguirse de la astronomía extragaláctica (centrada en el estudio de galaxias externas a la nuestra) y de la astronomía estelar (dedicada al análisis de las estrellas como entes aislados).

Astronomía profesional
Se trata de la astronomía considerada como el trabajo u ocupación principal de una persona. Comprende el conjunto de conocimientos y técnicas propios de las personas con formación académica especializada en el área de la astronomía. Quienes se dedican profesionalmente a la astronomía suelen trabajar en la investigación científica o bien en el desarrollo y mantenimiento de instrumentación astronómica. Se requiere para ello formación superior: licenciatura, grado o doctorado en alguna carrera científica. En la mayoría de los casos se accede a la astronomía profesional tras estudiar en la universidad Física o Matemáticas, aunque en la actualidad hay también estudiantes de ingenierías (Telecomunicaciones por ejemplo), Geología y Química que realizan investigaciones astronómicas. Una vez obtenido el grado en estas materias se puede trabajar en una empresa de la industria aeroespacial o continuar los estudios con un máster específico. Una vez finalizados estos, se realiza una investigación dirigida desde un centro de investigación para obtener el doctorado y así poder optar a un puesto de investigación o docencia en un centro de investigación o en una universidad.

Astropartículas
La física de astropartículas es un nuevo campo emergente de investigación multidisciplinar, intersección de la astrofísica, astronomía, cosmología y de la física de partículas, que estudia las partículas procedentes del universo. El campo de investigación de la física de astropartículas cubre el estudio de los rayos cósmicos, rayos gamma, neutrinos, materia oscura, energía oscura y ondas gravitatorias. A medida que la física de astropartículas se ha ido desarrollando, se han abierto nuevas ventanas del universo, donde la luz o en general las ondas electromagnéticas ya no son los únicos mensajeros. La materia tal como nosotros la conocemos, es decir lo que llamamos materia bariónica, es sólo la punta del iceberg, ya que representa alrededor de un 4% de la materia del universo. La física de astropartículas tiene como uno de sus objetivos comprender la naturaleza del resto de la materia desconocida, constituida por materia oscura y energía oscura.

Astrosismología
Técnica astronómica que estudia las oscilaciones periódicas de las superficies de las estrellas. Las estrellas son objetos fluidos de estructura compleja que vibran con ciertos periodos naturales. Las campanas o los diapasones vibran con unas frecuencias (tonos de sonido) determinadas al golpearlas, que dependen de las propiedades físicas y de la estructura de estos objetos. Del mismo modo, la actividad interna de las estrellas hace que los astros vibren con frecuencias que dependen de su estructura y condiciones. Estas vibraciones se pueden estudiar bien por medio de la fotometría (análisis de cambios minúsculos de brillo) o mediante espectroscopia. En cualquier caso, el estudio de las vibraciones estelares recibe el nombre de astrosismología y presenta muchos paralelismos con los estudios que se efectúan en la Tierra y en la Luna sobre propagación de ondas sísmicas y que conducen a elucidar la estructura interna de estos astros rocosos. La astrosismología aplicada al Sol recibe el nombre de heliosismología.

Atmósfera
Son las capas gaseosas exteriores de un cuerpo celeste, se trate de un planeta, un satélite o una estrella. La atmósfera permanece vinculada a su cuerpo celeste por confinamiento gravitatorio: la tendencia natural de las moléculas gaseosas a difundirse por el espacio queda contrarrestada por la atracción gravitatoria del cuerpo celeste. De ese modo se alcanza un estado de equilibrio en el que la atmósfera se vuelve más densa a medida que se profundiza en ella en dirección al astro. También, de manera general, se aprecia una tendencia al aumento de temperatura al incrementarse la profundidad. Las atmósferas inducen marcas características en los espectros de la luz reflejada o emitida por los cuerpos celestes. Esto permite analizar su composición a partir del estudio de la luz. En el caso de los planetas gaseosos o de las estrellas, cuerpos compuestos de gas, se establece una frontera arbitaria para definir qué capas externas constituyen la atmósfera. Este límite se suele colocar en la profundidad a la que el gas se vuelve esencialmente opaco a la luz visible.

Aurora polar
Fenómeno luminoso que se produce en la atmósfera terrestre cuando impactan contra sus capas más elevadas partículas atómicas y subatómicas procedentes del Sol. La energía depositada por los impactos excita las moléculas de aire y las hace brillar con colores llamativos muy característicos. Dado que las partículas impactantes están cargadas, el campo magnético de la Tierra las desvía y las encauza hacia las regiones de la atmósfera cercanas a los polos magnéticos, de ahí que estos fenómenos se produzcan casi solo en las regiones polares del planeta y que reciban, por lo tanto, el nombre de auroras polares (auroras boreales y auroras australes). Se han detectado auroras polares en otros planetas dotados, como la Tierra, de un campo magnético considerable.

Z
Noticias
Sistema Solar
Estrellas
Exoplanetas
Galaxias
La Vía Láctea
  Historia de la Astronomía
    Vida Inteligente
   Viajes Espaciales
    Eventos Astronómicos
Glosario de astronomía
Diccionario dedicado a las palabras relacionadas con la astronomía.
Eventos astronómicos