En la imagen de arriba se ven jóvenes estrellas individuales y cúmulos estelares en la galaxia elíptica "muerta", Messier 105, detectada mediante el Wide Field Camera 3 (WFC3) en el Telescopio Espacial Hubble (HST). Messier 105 se puede ver en la esquina superior izquierda, en una imagen del "Estudio Digital del Cielo" (SDSS; datos de la Versión 8). La región en el centro de Messier 105 se amplía para mostrar una vista única con el Hubble de la región interior de Messier 105, que se amplía para dar a conocer varias estrellas individuales y jóvenes cúmulos de estrellas (indicado por los círculos de trazos; parte superior derecha,). Estas señales de formación estelar reciente son inesperadas en viejas galaxias 'muertas'.
Los compañeros de "UM investigación" Alyson Ford y el profesor de astronomía Joel Bregman está previsto que presenten sus hallazgos el 31 de mayo en una reunión de la Sociedad Astronómica Canadiense en Londres, Ontario.
Usando la Wide Field Camera 3 en el Telescopio Espacial Hubble, se pudo ver estrellas jóvenes individuales y cúmulos de estrellas en cuatro galaxias que están cerca de 40 millones de años luz de distancia. Un año luz es alrededor de 5,9 billones de kilómetros.
"Los científicos pensaban que se trataba de galaxias muertas que habían terminado de nacer estrellas hace mucho tiempo", dijo Ford. "Pero hemos demostrado que todavía están vivas y se están formando estrellas a un nivel bastante bajo."
Las galaxias en general son de dos tipos: las galaxias espirales, como nuestra propia Vía Láctea y galaxias elípticas. Las estrellas en las galaxias espirales se encuentran en un disco que también contiene un gas denso y frío, del cual nuevas estrellas se forman regularmente a un ritmo de alrededor de un sol al año.
Estrellas en las galaxias elípticas, por el contrario, son casi todas de miles de millones de años. Estas galaxias contienen estrellas que orbitan en diferentes direcciones, como abejas alrededor de una colmena. Las galaxias Elípticas tienen muy poco gas frío, y no hay formación de estrellas conocida.
"Los astrónomos estudiaron previamente la formación de estrellas en contemplar toda la luz de una galaxia elíptica a la vez, porque por lo general no puede se pueden ver estrellas individuales ", dijo Ford. "Nuestra mejor baza es hacer imágenes ultravioleta sensibles con el Telescopio Espacial Hubble, que nos permite ver estrellas individuales."
La técnica permitió a los astrónomos observar la formación de estrellas, aunque sea tan poco como un Sol cada 100.000 años.
Ford y Bregman están trabajando para entender la tasa de nacimientos estelares y la probabilidad de formación de estrellas en grupos de galaxias elípticas. En la Vía Láctea, las estrellas generalmente se forman en las asociaciones que contienen de diez a cien mil estrellas. En las galaxias elípticas, las condiciones son diferentes porque no hay disco de material frío para formar estrellas.
"Estábamos confundidos por algunos de los colores de los objetos en nuestras imágenes hasta que nos dimos cuenta de que deben ser cúmulos de estrellas, por lo que la mayor parte de la formación estelar ocurre en las asociaciones", dijo Ford.
Se produjo un avance en los estudios cuando observaron Messier 105, una galaxia normal elíptica que está a 34 millones de años luz de distancia, en la constelación de Leo. Aunque no ha habido ninguna indicación previa de formación de estrellas en Messier 105, Ford y Bregman vieron unas pocas estrellas brillantes, muy azules, parecidas a una estrella única de 10 a 20 veces la masa del Sol.
También vieron objetos que no son de color azul suficiente para ser estrellas individuales, sino que son grupos de muchas estrellas. Al contabilizar estos grupos, comprobaron que las estrellas que se están formando en Messier 105 tienen una tasa promedio de un Sol cada 10.000 años, concluyeron Ford y Bregman . "Esto no es sólo un estallido de formación estelar, sino un proceso continuo", dijo Ford.
Estos hallazgos dan lugar a nuevos misterios, como el origen del gas que forma las estrellas .
"Estamos en el comienzo de una nueva línea de investigación, que es muy emocionante, pero a veces confuso", dijo Bregman. "Esperamos que en el seguimiento de este descubrimiento con las nuevas observaciones realmente nos dará una visión en el proceso de la formación de estrellas en galaxias "muertas ".
