"Vamos a ver esta última misión como una celebración por todo lo que el transbordador espacial ha logrado en su vida útil de 30 años," dijo el comandante del Atlantis, Christopher Ferguson, mientras saludaba a su nave, que hará que la 135ª y último vuelo del transbordador.
La misión del Endeavour duró 16 días y completó el papel de la NASA en el esfuerzo de construcción de la estación espacial, que comenzó hace más de una docena de años.
La tripulación - todos los astronautas experimentados - salieron de la estación orbital de 400 kilómetros de altura el fin de semana. Instalaron un detector de 2 mil millones dólares de los rayos cósmicos, un haz de extensión y una plataforma completa de piezas de repuesto, lo suficiente para mantener la estación operativa en el transporte por lo menos durante una década.
La NASA está dejando los viajes a la órbita de la Tierra para centrarse en las expediciones a Marte y los asteroides. Las empresas privadas esperan tomar el relevo de los envíos de carga y tripulación a la estación espacial. Hasta entonces, los estadounidenses seguirán enganchando sus paseos a la estación a bordo de cápsulas Soyuz de Rusia a costa de decenas de millones de dólares por asiento.
Kelly fue el último astronauta en salir del Endeavour. Él y su tripulación posaron para hacerse fotos y firmaron autógrafos en la pista. El astronauta Gregory Chamitoff estaba tan tambaleante por la ingravidez que tuvo que ser ayudado por dos colegas, y más tarde hizo una conferencia de prensa por la mañana.
Kelly agradeció a sus compañeros de tripulación su actuación impecable, el co-piloto Gregory Johnson se inclinó a gritar por el micrófono: "Y a nuestro comandante, queremos darle las gracias, también." Johnson y el resto de la tripulación fueron abiertamente apoyados de la decisión de Kelly a seguir con el vuelo, a pesar la lesión grave de su esposa en la cabeza.
Los astronautas regresarán a Houston el jueves para una gran ceremonia de bienvenida. No se espera que asista Giffords, dijo su jefe de gabinete, Pia Carusone, quien también confirmó que Kelly llamó a su esposa.
El Endeavour fue construído para sustituir al destruído Challenger, el Endeavour se elevó por primera vez en 1992 en una misión de un satélite de rescate que tuvo a un récord de tres astronautas en una caminata espacial agarrando a la nave. Otros puntos de interés para la más joven nave de la flota de transbordadores: fue la primera en una misión de reparación del Telescopio Espacial Hubble en 1993, para fijar su visión borrosa, y el primer vuelo de la NASA para montar la estación espacial en 1998.
Su último viaje contó con cuatro caminatas espaciales, las últimas en ser realizadas por una tripulación del transbordador. Uno de los astronautas Mike Fincke, estableció un récord de EE.UU. de 382 días en el espacio.
El vuelo también marcó la primera salida de una cápsula rusa Soyuz durante una visita de transbordador a la estación espacial, y la primera llamada al espacio por un Papa. Dos italianos se encontraban a bordo del complejo transbordador de la estación, cuando el Papa Benedicto XVI llamó por teléfono desde el Vaticano.
El recuento oficial de Endeavour, después de 19 años de vuelo, fue de 170 miembros de tripulación, 299 días en el espacio, 4.671 órbitas de la Tierra y 122.883.151 millas.
Gerentes en el lanzamiento se maravillaron el miércoles sobre lo bueno que todavía se ve al Endeavour.
"Parece que esté listo para ir a hacer otra misión", señaló Kelly.
El Endeavour finalmente se dirigirá al Centro de Ciencias de California en Los Ángeles. El Discovery, el líder de la flota que hizo su viaje final a principios de este año, va a un hangar de la Institución Smithsonian a las afueras de Washington. El Atlantis permanecerá en el Centro Espacial Kennedy con una parada turística, después de un último suministro controlado a la estación espacial. El despegue está previsto para el 8 de julio.
Se hizo el traslado del Atlantis a la plataforma de lanzamiento mientras el Endeavour aterrizaba.
"Estamos en ahora en un proceso de transición, y que va a ser difícil", dijo el astronauta Rex Walheim del Atlantis. "Pero vamos a llegar a otro lado y vamos a tener naves nuevas."
Pero será difícil superar el transbordador, "Quiero decir, ¿cómo se puede superar eso? Un avión sentado al lado de un cohete. Es absolutamente impresionante".