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Con los cúmulos globulares se puede descubrir la formación estelar
31 Mayo.- Los investigadores de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, están arrojando nueva luz sobre algunas de las partes más antiguas de la Vía Láctea, lo que sugiere que la vida en la guardería estelar no era tan simple como los astrónomos habían pensado.
Se están estudiando los cúmulos globulares, que son grupos densos de más de 100.000 estrellas, en las afueras de nuestra Galaxia Vía Láctea. Estos grupos son casi tan antiguos como la galaxia, por lo general de alrededor de 10 mil millones de años.
"Pensamos que entendemos estos grupos muy bien", dice la Dra. Alison Sills, profesora asociada de Física y Astronomía. Ella presenta los nuevos hallazgos en CASCA de esta semana en las reuniones de 2011 en Ontario, Canadá. "Enseñamos a nuestros estudiantes que todas las estrellas en estos cúmulos se formaron al mismo tiempo, de una nube gigante de gas. Y desde entonces, las estrellas individuales pueden haber evolucionado y murieron, pero no hay nuevas estrellas que hayan nacido en el cúmulo. "
A mediados del siglo pasado, una población de estrellas llamadas azules rezagadas fue descubierta. Estas
estrellas son más calientes y brillantes, y más masivas, de lo que deberían ser para un grupo de esta edad avanzada. Las explicaciones actuales de estas estrellas implican algún tipo de interacción estelar. Dos estrellas normales demasiado cerca la una de la otra, y la gravedad de una puede sacar material de la superficie de la otra, haciendo que las dos estrellas se fusionen.
"Los astrónomos esperan que las estrellas se acerquen demasiado la una a la otra debido a la danza complicada que estas estrellas realizan en estos cúmulos densos, donde miles de estrellas se amontonan en un espacio relativamente pequeño, y cada estrella se está moviendo a través de este grupo bajo la influencia de la gravedad de todas las otras estrellas. Como un sistema de tráfico sin semáforos, hay una gran cantidad de encuentros cercanos y colisiones ", explica Sills.
Observaciones del Telescopio Espacial Hubble de los cúmulos globulares mostraron evidencia de dos generaciones de la formación estelar, no sólo una. Pero la segunda generación no es lo mismo que en cualquier otro lugar de la Galaxia. En lugar de ser de un material que venía de una generación anterior de estrellas que han explotado, la segunda generación en los cúmulos globulares parece haber venido del material que se derramó suavemente por la primera generación de estrellas. Este enlace entre las dos generaciones es desconcertante, y los astrónomos todavía están tratando de averiguar por qué los cúmulos globulares deberían comportarse de esta manera.
"El estudio de las estrellas normales en grupos fue fundamental para permitir a los astrónomos entender cómo las estrellas vivieron y murieron", dice el Dr. Sills, "pero ahora podemos ver incluso más atrás, al momento en que nacieron observando a las estrellas inusuales. Merece la pena de prestar atención a las estrellas inusuales en cualquier población. Nunca se sabe lo que van a ser capaces de decir. "
En la conferencia de CASCA, el Dr. Sills está elaborando una conexión entre estas dos características inesperadas de los cúmulos globulares. Rezagadas azules y la segunda generación de estrellas parecen mostrar algunas de las propiedades mismas, aún cuando se concentran en el grupo, y que ambas son más azules de lo que cabría esperar. Se está investigando cómo los encuentros cercanos y las colisiones podrían afectar a la formación de esta segunda generación extraña y vincular los dos fenómenos que vemos en estos sistemas complejos.
