Encontrar vida en Marte podría ser más fácil con una adaptación creativa de una herramienta común de análisis que se puede instalar directamente en el brazo robótico del vehículo espacial.
En un artículo reciente publicado en la revista "Planetario y Ciencias Espaciales" , un equipo de investigadores proponen añadir un láser y un embudo de ion a un instrumento científico ampliamente utilizado, el espectrómetro de masas, para analizar las superficies de las rocas y otras muestras directamente de la superficie de Marte '. Los investigadores demostraron que el sistema combinado podría funcionar en el lugar, sin la manipulación de muestras que la espectrometría de masas por lo general requiere.
"Hay una gran cantidad de emocionantes descubrimientos sobre Marte que aún no se han hecho ", dijo el autor principal del artículo, Paul Johnson. "Esta técnica podría hacer comprender la composición de las rocas y la superficie de Marte - posiblemente incluyendo vestigios de vida de forma mucho más fácil.
La espectrometría de masas no es nueva para la exploración del espacio. Se utilizó para analizar el suelo marciano por primera vez como parte del programa Viking de la NASA en la década de 1970. Y está previsto que se instale en el todoterreno "Curiosidad" también llamado "Laboratorio de Ciencia de Marte", que despegará para el Planeta Rojo este mes de noviembre. Pero cada vez que se ha utilizado en el espacio, las muestras tuvieron que ser ampliamente preparadas antes de que pudieran ser analizadas.
Con el Viking, por ejemplo, el suelo tuvo que ser sacado con pala para arriba, y se colocó en una cámara y se calentó para que la muestra se convirtiera en un gas antes de que pudiera ser analizada. El Laboratorio Científico de Marte será capaz de hacer un análisis de la muestra más completa que el Viking, pero todavía se necesitará preparar sus muestras de antemano. Cuanto más una muestra se manipula mayor es la posibilidad de que el equipo no funcione correctamente o el análisis fracase.
En la Tierra, los científicos hacen espectrometría de masas dentro de una cámara de vacío. Pero eso requiere que se busque una muestra lo suficientemente pequeña, o parte de ella para encajar en la cámara. Todos estos esfuerzos en Marte tiene que hacerse con un vehículo robótico que es controlado por operadores humanos a millones de kilómetros de distancia.
"Cortar las rocas, recogerlas y moverse a su alrededor, todo esto es de suma complejidad", dijo Johnson. "La complejidad hace que sea más difícil llevar a cabo experimentos con un rover robótico. Además, la aplicación de nuevas herramientas para que el instrumento pueda hacer estas tareas adicionales aumentan de tamaño, peso y consumo de energía. Todo esto hace que el envío de un espectrómetro de masas en el espacio sea aún más difícil."
Tratando de simplificar este trabajo, Johnson y Hodyss en el JPL, que gestiona de exploración del proyect oMarte de la NASA, recurrió a una técnica llamada ablación láser. El método consiste en disparar un láser en la superficie de la muestra, que crea una nube de moléculas e iones que pueden ser analizadas por el espectrómetro de masas.
Los resultados son prometedores, pero es necesario seguir trabajando para desarrollar espectrómetros de masas de iones equipados con embudos listos para el espacio. El siguiente paso es hacer el sistema tan pequeño y ligero como sea posible para que pueda ser utilizado en un vehículo de exploración espacial.
