Los astrónomos han conseguido una nueva forma de identificación de estrellas cercanas, con el satélite Explorador de Evolución de Galaxias de la NASA. La técnica debe ayudar en la búsqueda de planetas que están fuera de nuestro sistema solar, debido a que estando más cerca sería más fácil de ver esos planetas alienígenas.
El resplandor de las brillantes estrellas ha frustrado a la mayoría de los esfuerzos en la visualización de mundos distantes. Hasta ahora, sólo un puñado de planetas distantes, o exoplanetas, se han obtenido de imágenes directas. Las estrellas pequeñas recién nacidas son menos resplandecientes, por lo que los planetas son más fáciles de ver, pero el hecho de que estas estrellas sean ténues significa que son difíciles de encontrar, en primer lugar. Afortunadamente, las estrellas jóvenes emiten más luz ultravioleta que sus compañeras mayores, lo que las hace visibles a los rayos ultravioleta de detección por el Satélite Explorador de Evolución de Galaxias.
"Hemos descubierto una nueva técnica para utilizar la luz ultravioleta en la búsqueda de jóvenes estrellas de baja masa cerca de la Tierra", dijo David Rodríguez, un estudiante graduado de astronomía de la UCLA y autor principal de un estudio reciente. "Estas jóvenes estrellas son blancos excelentes para obtener imágenes directas de los exoplanetas en el futuro."
Estrellas bebé
Las estrellas jóvenes, como los niños humanos, tienden a ser un poco rebeldes. Tienen una mayor proporción de energía de rayos X y luz ultravioleta que las estrellas más maduras. En algunos casos, los estudios de rayos X pueden captar a estas jóvenes debido al "alboroto" que causan. Sin embargo, muchas más pequeñas son menos "ruidosas", estrellas bebé perfectas para estudios de imágenes de exoplanetas que hayan sido detectados, excepto en los estudios de rayos X más detallados. Hasta la fecha, estos estudios han cubierto sólo un pequeño porcentaje del cielo.
Rodríguez y su equipo del satélite de exploración ha comprobado que cerca de tres cuartas partes del cielo en luz ultravioleta, podría llenar este vacío. Los astrónomos compararon las lecturas del telescopio óptico y de los datos del infrarrojo para buscar la firma reveladora de rambunctious en estrellas jóvenes. El seguimiento de observaciones de 24 candidatas identificadas de esta manera determinó que 17 de las estrellas mostraron signos claros de la juventud, validando los datos del equipo.
"El Satélite de exploración puede seleccionar fácilmente las jóvenes estrellas de baja masa que son demasiado ténues como para aparecer en los estudios de rayos X de todo el cielo, lo que hace que del telescopio una herramienta muy útil," dijo Rodríguez.
Los astrónomos llaman a las estrellas de baja masa en cuestión "de clase M". También conocidas como las enanas rojas; las estrellas brillan de color carmesí relativamente frías en comparación con las naranjas y amarillas más calientes como nuestro Sol, y las blancas y azules de las estrellas más abrasadoras. Con los datos desde el satélite explorador, los astrónomos pueden obtener una recompensa de estas enanas rojas que todavía están en su juventud cósmica, con menos de 100 millones de años de edad.
En muchos aspectos, estas estrellas representan el mejor de los casos para el diagnóstico de imágenes directas de los exoplanetas. Están más cerca en las líneas de visión, que por lo general hace más fácil la visualización. Su masa baja significa que son más débiles que las estrellas más pesadas, por lo que su luz es menos probable que enmascare la débil luz de un planeta. Y debido a que son jóvenes estrellas, sus planetas estarán recién formados, y por lo tanto más calientes y más brillantes que los antiguos cuerpos planetarios.
Hasta ahora, sólo un puñado de los más de 500 exoplanetas que se han registrado en realidad han sido vistos directamente por nuestros telescopios terrestres y espaciales. La gran mayoría de los mundos extraterrestres que tienen lugar aparecen a través de medios indirectos. Una técnica común, por ejemplo, se basa en la detección de la gravedad leve "que se tambalea" por causa de sus estrellas. Otra técnica, el "método de tránsito", registra la atenuación de la luz de una estrella cuando un exoplaneta pasa por delante de ella en relación con nuestro punto de vista. La misión Kepler de la NASA, en los cuatro primeros meses de operaciones, ya ha llegado con una lista de más de 1.200 candidatos exoplanetas mediante el método del tránsito.
En un nivel muy básico, directamente las imágenes de un exoplaneta valen la pena porque, después de todo, hay que "ver para creer", dijo Rodríguez. Pero la captura de una visión de un exoplaneta también abre nuevas vías científicas.
La imagen directa es muy adecuada para ver los planetas giran alrededor de estrellas grandes de acogida a distancias considerables, comparables a las de Urano y Neptuno en nuestro Sistema Solar. Esta observación es últil para probar los conceptos de la evolución del sistema solar, dijo Rodríguez. Además, explorar detalles sobre las atmósferas de los exoplanetas es menos difícil de lo que investigar indirectamente mundos que transitan sus estrellas.
En cuanto a poder ver claramente características de la superficie de los exoplanetas aún se tendrá que esperar. Las imágenes actuales de los exoplanetas se asemejan a puntos borrosos. Pero a medida que avanza la tecnología, cada vez hay más información acerca de nuestros hermanos planetarios.
Los datos del telescopio (WISE) de la NASA, podría revelar las estrellas que son buenas candidatas para captar planetas en imágenes. Sus mapas de todo el cielo permitirán a los científicos a seleccionar las estrellas cercanas, jóvenes rodeadas por discos de escombros planetarios calientes que brillan con luz infrarroja. Estas estrellas son similares a aquellos en que los planetas que ya se han sido vistos.