El astrónomo de la NASA Bill Cooke tiene como favoritas esta lluvia de meteoritos.
"Las Gemínidas son mis favoritos", explica, "porque desafían toda explicación."
La mayoría de lluvias de meteoros provienen de cometas, suficientes meteoritos para poderse ver en una noche de "estrellas fugaces". Las Gemínidas son diferentes. El origen de la lluvia no es un cometa, sino un objeto extraño y rocoso llamado 3200 Faetón que arroja muy pocos escombros polvorientos pero no los suficientes para explicar las Gemínidas.
"De todas las corrientes de desechos que pasan por la Tierra a través de todos los años, lasl 'Gemínidas es con mucho el más masivo ", dice Cooke. "Cuando sumamos la cantidad de polvo en la corriente de las Gemínidas, hay más que otras corrientes por factores de 5 a 500."
Faetón 3200 fue descubierto en 1983 por el satélite de la NASA IRAS y rápidamente clasificado como un asteroide. ¿Qué otra cosa podría ser? No tenía una cola, su órbita cruza el cinturón principal de asteroides, y sus colores se parecían mucho al de otros asteroides. De hecho, Faetón 3200 parece un cinturón principal de asteroides tanto como Pallas, que podría ser un objeto de 5 kilómetros de un bloque de 544 km.
"Si Faetón 3200 partió de los asteroides de Palas según lo que algunos investigadores creen que, a continuación, los meteoroides de las Gemínidas pueden ser los residuos de la desintegración", especula Cooke. "Pero eso no está de acuerdo con otras cosas que conocemos."
Los investigadores han estudiado cuidadosamente las órbitas de los meteoroides de las Gemínidas y concluyó que fueron expulsados de Faetón 3200 cuando Faetón estaba cerca del Sol, no cerca de cuando estaba en el cinturón de asteroides después de impactar con Pallas. La órbita excéntrica de Faetón 3200 lo traía bien dentro de la órbita de Mercurio cada 1,4 años. El cuerpo rocoso recibe así una explosión regular de calefacción solar que podría dar chorros de ebullición de polvo en la corriente de las Gemínidas.
¿Podría ser esta la respuesta?
Para probar la hipótesis, los investigadores usaron las naves espaciales gemelas STEREO de la NASA, que están diseñadas para estudiar la actividad solar. Coronógrafos a bordo de STEREO puede detectar asteroides y cometas rasantes, y en junio de 2009 se detectó Faetón 3200 que estaba a sólo 15 veces el diámetro solar desde la superficie del Sol.
Lo que sucedió después sorprendió a los científicos planetarios de la UCLA, David Jewitt y Jing Li, quienes analizaron los datos. "Faetón 3200 inesperadamente se iluminó por un factor de dos," escribieron. "La explicación más probable es que Faetón expulsa el polvo, tal vez por una fractura de rocas de la superficie y la descomposición térmica del agrietamiento de minerales hidratados por el intenso calor del Sol."
Jewett y Li ve esta hipótesis convincente, pero señalan un problema: La cantidad de polvo de Faetón 3200 fue expulsado durante el 2009 durante el encuentro con el Sol es un 0,01% a la masa de las Gemínidas y no genera escombros suficientes para explicar la lluvia de las Gemínidas. Tal vez el cometa de roca fue más activo en el pasado ...?
"Simplemente no lo sé", dice Cooke. "Cada cosa nueva que aprendemos acerca de las Gemínidas parece profundizar en el misterio."
Este mes la Tierra pasará a través de la corriente de desechos de las Gemínidas, que produce hasta 120 meteoros por hora en los sitios de cielo oscuro ". La mejor hora para observar es probablemente, entre la medianoche y el amanecer del martes, 14 de diciembre, cuando la Luna está baja y la constelación de Géminis está más alta. Las Gemínidas se verán brillantes a través del cielo si el tiempo lo permite.
Abríguese, salga a la calle, y saboree el misterio.