La NASA ha seleccionado tres investigaciones científicas para la misión del 2016 de examinar el interior de Marte por primera vez, el estudio de un mar extraterrestre en una de las lunas de Saturno, o el estudio de un detalle sin precedentes de la superficie del núcleo de un cometa. El Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California, podría dirigir la investigación de Marte.
Cada equipo de investigación recibirá $ 3 millones para realizar la misión desde su fase de concepto o diseño de los estudios preliminares y análisis. Después de otra revisión detallada en el año 2012 de los conceptos de estudio, la NASA va a seleccionar uno para continuar con los esfuerzos de desarrollo previo a su lanzamiento. La misión seleccionada tendrá un costo tope de $ 425 millones, sin incluir los vehículos de lanzamiento.
El programa Discovery de la NASA solicitó propuestas para las investigaciones del vuelo espacial, en junio de 2010. Un grupo de científicos de la NASA y otros e ingenieros examinaron 28 propuestas. Las investigaciones seleccionadas podrían revelar mucho acerca de la formación de nuestro sistema solar y sus procesos dinámicos. Tres desarrollos tecnológicos para posibles futuras misiones planetarias también fueron seleccionados.
"La NASA continúa haciendo ciencia extraordinaria haciendo que los libros de astronomía queden anticuados", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. "Misiones como estas tienen una gran promesa de aumentar considerablemente nuestro conocimiento, ampliar nuestro alcance en el sistema solar y de inspirar a futuras generaciones de exploradores."
Las misiones planetarias seleccionadas para realizar estudios preliminares de diseño son:
- Estación de Monitoreo Geofísico (GEMS) estudiará la estructura y composición del interior de Marte y el entendimiento antes de la formación y evolución de los planetas terrestres. Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Reacción en Pasadena, California, es el investigador principal. JPL administraría el proyecto.
El proyecto de módulo de aterrizaje de Marte llevaría tres experimentos. Un sismógrafo para medir terremotos en Marte que daría el conocimiento sobre los materiales del interior de la corteza hasta el núcleo. Una sonda térmica por debajo de la superficie para controlar el flujo de calor desde el interior del planeta. La capacidad de radio para el seguimiento Doppler de pequeñas variaciones en el bamboleo del planeta proporcionaría información sobre el tamaño y la naturaleza del núcleo. Comprensión más profunda sobre el interior de otro planeta permitiría importantes nuevas comparaciones con lo que se sabe acerca de la interior de la Tierra.
"Queremos saber más sobre que material formaron los planetas y se unen en primer lugar, y sobre los cambios que tuvieron lugar después", dijo Banerdt. "Esto sería una misión para entender la formación y evolución de los planetas terrestres . "
- Titan Mare Explorer (TIME) proporcionaría la primera exploración directa de un medio ambiente marino más allá de la Tierra con un aterrizaje y flotamiento en un gran mar de metano-etano en Titán, la luna de Saturno. Ellen Stofan de Proxemy Research Inc. en Gaithersburg, Maryland, es el investigador principal. El laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, gestionará el proyecto.
- Comet Hopper estudiaría la evolución del cometa al aterrizar en un cometa varias veces y observar sus cambios a medida que interactúa con el Sol. Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland en College Park es la investigadora principal. El Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, gestionará el proyecto.
"Este es el regreso de Ciencia de calidad a un buen precio," dijo Jim Green, director de la División Planetaria de la NASA en Ciencias en Washington. "Los estudios seleccionados demuestran claramente una nueva era con todas las misiones alcanzando sus objetivos para llevar a cabo una ciencia única y emocionante."
Las tres propuestas seleccionadas para el desarrollo de la tecnología expandirá la capacidad de catalogar los objetos cercanos a la Tierra o NEO, mejorar la capacidad para determinar la composición de los hielos de los cometas, y validar un nuevo método para revelar la población de objetos distantes en parte de nuestro sistema solar. Durante los próximos años, los equipos seleccionados recibirán financiación que se determinará a través de las negociaciones del contrato para llevar su tecnología a un nivel superior de preparación. Para ser considerados para volar, los equipos deben demostrar el progreso en una competición de las misión propuestas de futuro.
Las propuestas seleccionadas para el desarrollo tecnológico son las siguientes:
- NEOCam desarrollaría un telescopio para estudiar el origen y la evolución de los objetos cercanos a la Tierra y estudiar el riesgo actual de la Tierra por el impacto. Se generaría un catálogo de objetos y medidas exactas de infrarrojos para una mejor comprensión de los pequeños cuerpos que cruzan la órbita de nuestro planeta. Amy Mainzer de JPL es investigador principal.
Un telescopio espacial, NEOCam sería colocado en un lugar cerca de cuatro veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Desde esta posición elevada, NEOCam podrçia observar las idas y venidas de los NEOs todos los días sin los obstáculos como las nubes y la luz del día. La ubicación en el espacio que estaría NEOCam también es importante, porque permite la vigilancia de las zonas del cielo generalmente inaccesibles a los estudios basados en tierra.
"Los objetos cercanos a la Tierra son algunos de los más abundantes, intrigantes y menos comprendidos de los vecinos de la Tierra", dijo Amy Mainzer. "Con NEOCam, queremos conocer a estos nómadas del sistema solar con mayor detalle."
- Exploración Primitiva de Material (PRIME) elaboraría un espectrómetro de masas que proporcionaría mediciones de alta precisión de la composición química de un cometa y exploraría que rol juegan los objetos que se volatilizan en la Tierra. Anita Cochran de la Universidad de Texas en Austin es el investigador principal.
- Whipple: Buscaría en las afueras del Sistema Solar y lo suyo sería desarrollar y validar una técnica llamada ocultación ciega que podría conducir al descubrimiento de varios objetos celestes en el sistema solar exterior y revolucionar nuestra comprensión de la estructura de la zona. Charles Alcock del Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts, es el investigador principal.
El Programa de Discovery creado en 1992 patrocina frecuentes misiones de exploración del sistema solar, nivela los costos con misiones de exploración muy centradas en objetivos científicos. El programa incluye 11 misiones MESSENGER, Amanecer, Stardust, Deep Impact y Génesis. Marshall del Centro Espacial de Vuelo en Huntsville, Alabama, dirige el programa de la Misión Científica de la Dirección de la agencia.