Noticias del espacio, 5 Noviembre del 2010

Una nave de la NASA ha sobrevivido a un encuentro con un pequeño cometa este jueves pasado, emitiendo imágenes a la Tierra que dio a los científicos una rara vista cercana de su centro.

Los controladores de la misión estallaron en aplausos al ver las imágenes del sobrevuelo reveló un cometa con forma de cacahuete y chorros de gases venenosos.

"Es hiperactivo y pequeño", dijo el científico de la misión Don Yeomans del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA.

El encuentro cercano ocurrió a 13 millones de kilómetros desde la Tierra cuando la nave Deep Impact, avanzó por el espacio, voló dentro de 435 millas del cometa Hartley 2. Es la quinta vez que el núcleo de un cometa ha sido visto de cerca.

Los científicos están interesados en los cometas porque son los restos de hielo de la formación del sistema solar hace unos 4500 millones años. Su estudio podría proporcionar pistas sobre cómo la Tierra y los planetas se formaron y evolucionaron.

El sobrevuelo es en realidad una misión de repetición de Deep Impact. Se lanzaron fuegos artificiales cósmicos el 4 de julio de 2005, cuando una sonda de cobre se estrelló contra el cometa Tempel 1. La colisión a alta velocidad arrojó una nube de escombros hacia el espacio, dando a los científicos su primer vistazo del interior.

Después la NASA recicló la Deep Impact para una nueva misión y visitar otro cometa. Se suponía que era el objetivo era el cometa Boethin en 2008, pero no se encontró nada. Los científicos teorizaron que el cometa puede haberse roto en pedazos pequeños.

Deep Impact fue redirigida a continuación, a Hartley 2. Alrededor de 1 1 / 2 millas de ancho, Hartley 2 es el cometa más pequeño que se ha fotografiado de cerca. En su camino, la nave pasó varios meses explorando un grupo de estrellas cercanas que se sabe que tienen planetas conocidos.

Los investigadores siguen considerando que es una misión importante. A diferencia de en el 2005, los espectadores no podían ver el encuentro del cometa en tiempo real como está ocurriendo ahora.

"Hay un montón de preguntas abiertas acerca de los cometas y su ciclo de vida", dijo el director del proyecto de Tim Larsen, del JPL, que dirige la misión. "Tenemos tan pocos datos que cada vez que tenemos la oportunidad de acercarnos a un cometa, es una oportunidad para ampliar nuestros conocimientos."

Desde septiembre, Deep Impact ha estado espiando a Hartley 2, como un paparazzi, tomando imágenes cada 5 minutos y la recopilando datos. Es la primera nave que visita dos cometas.

Las imágenes del sobrevuelo de las fotos del cometa se añadirán al álbum de los científicos , dijo el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el proyecto.

"Somos como animales visuales y nada parece totalmente real para nosotros hasta que tengamos una buena foto de él", dijo Jewitt.

Hartley 2 pasó a 11 millones de kilómetros de la Tierra el 20 de octubre - lo más cerca que ha estado de nuestro planeta desde su descubrimiento en 1986.

Nacido en Gran Bretaña, el astrónomo Malcolm Hartley, quien descubrió el cometa, dijo que nunca imaginó que una nave espacial estuviera tan cerca del cometa.

"Cuando vi el cometa, estaba a millones y millones de kilómetros de distancia", dijo. "Estoy muy emocionado y me siento muy privilegiado. Después de todo, yo lo descubrí."

¿Hizo pedazos la atmósfera terrestre los restos de Hartley 2? ¡Parece que sí! Al parecer, pequeños pedazos del cometa Hartley 2 han sido un espectáculo sorprendente en el cielo de todo el país. Expertos de la NASA habían predicho que era una posibilidad remota, una lluvia de meteoros pero la noche del 2 de noviembre y el día 3 se podría ver una lluvia de meteoros de polvo que se desprendió de este cometa en su camino dentro de los doce millones de kilómetros de la Tierra. Y, en efecto, el Centro de Astrofísica ha recogido varios avistamientos de meteoros brillantes llamadas bolas de fuego, que se producen cuando el polvo del cometa se quema en la atmósfera terrestre.

Helga Cabral en Marina, California, informó después de las 9 pm del día 3, "Vi una bola de color blanco brillante y la cola, formando un arco hacia el océano. Era muy hermosa y parecía que se dirigía hacia el mar, como si fuera de una película! " A tres mil kilómetros de distancia al norte de Boston, Teresa Witham testigo de un acontecimiento cósmico similar. "Yo estaba en el área de Revere de anoche 07:15, conduciendo hacia el norte por la Ruta 1, cuando un objeto brillante con una cola pasó por delante de mí - muy similar en apariencia a una estrella fugaz, pero parecía mucho más baja que una estrella fugaz típica. Si no fuera por el hecho de que tuve a mi hija conmigo, me gustaría empezar a creer que me lo había imaginado. "

El cometa Hartley 2 ha supuesto un gran espectáculo agradable para los astrónomos aficionados en las últimas semanas, luciendo un verde vivo o halo alrededor de él y una cola de polvo de oro rojizo. La nave Deep Impact de la NASA / sonda EPOXI ha tomado imágenes cercanas del cometa cuando se enfocó más allá del núcleo el 4 de noviembre.

Cuando un cometa se aproxima al Sol, se calienta de forma desigual, tirando el polvo, hielo y pedazos de roca. Cuando la Tierra se encuentra con algunos de estos desechos espaciales, se ve como una hermosa lluvia de meteoros.

Así es como el cometa Hartley 2 podría aparecer en el ocular de un telescopio de aficionado de gran tamaño. Situado a unos ocho grados (16 diámetros de a Luna llena) de distancia de la brillante estrella Procyon al salir de la constelación de Géminis, el cometa Hartley se ve mejor en el cielo justo antes del amanecer.

Muchas personas no se dan cuenta de que la famosa y periódica lluvia de meteoros en agosto, las Perseidas, son los restos del cometa Swift-Tuttle. Y las Oriónidas, que aparece a finales de octubre, son los restos del cometa Halley ", dijo Tim Spahr, director del Menor Centro Planeta en el Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, MA.

Así que para las próximas dos noches, podemos ver más del cometa Hartley 2. Y si hay un cielo oscuro y un pequeño telescopio o binoculares, tratar de encontrar el cometa Hartley 2 en sí. Será cerca de la brillante estrella Procyon en la constelación del Can Menor, cerca de Orión, el cazador, en el alto firmamento a las primeras horas antes del amanecer.

Una comparación de tamaño de la Tierra y Marte. Crédito de la imagen: NASA.

El proyecto financiado por la NASA, llamado Búsqueda de Genomas Extraterrestres (SETG), se está llevando a cabo por científicos del MIT como ingeniero y científico Christopher Carr. Los investigadores están diseñando un dispositivo que puede detectar e identificar los ácidos nucleicos, ya sea en el hielo marciano, o el suelo. Aunque cualquier material orgánico en la superficie probablemente habría sido destruido por los rayos ultravioleta y la radiación, escondido bajo tierra el ADN podría permanecer viable por un millón de años, estiman los científicos.

Aunque la mayoría de los científicos esperan que los materiales orgánicos en Marte son más difíciles de predecir. En el proyecto SETG, los investigadores están centrados en determinados genes que son bastante comunes en la vida en la Tierra. Si hay o no, ADN o ARN en Marte similar a la de la Tierra, el nuevo dispositivo debe ser capaz de encontrarlo.

"Nos sentiríamos muy tontos si pasamos mucho tiempo buscando algo que fuera muy diferente y para no perder tiempo buscamos algo que sea muy similar", dijo Carr. "La vida pudo haber surgido de forma independiente, pero que no este no es el escenario más probable."

En dos años, los investigadores planean probar la tecnología de detección de ADN en la Tierra en lugares como el desierto seco de Atacama en Chile y en valles fríos de la Antártida, donde las condiciones son similares a los de Marte. Luego, nuestro plan es lanzar esa nave espacial en una misión conjunta de lla NASA-ESA a Marte, prevista para su lanzamiento en 2018.

Justo antes del amanecer, los administradores de la misión suspendieron el despegue por la tarde y dijo que se trataría de despegar nuevamente el viernes.

La lluvia azotaba la zona, y los meteorólogos dijeron que había pocas posibilidades de que el clima diera una pausa para el lanzamiento previsto del jueves. El pronóstico oficial fue de 80 por ciento de posibilidades de mal tiempo.

La sequía de un mes en la zona de lanzamiento terminó precisamente el jueves, dijo Pete Nickolenko, director asistente de lanzamiento.

"Si ya parecía que no había ninguna oportunidad posible para el lanzamiento entonces creo no tendríamos que seguir adelante con ello", dijo. "Fue realmente muy claro que hoy no haría buen día", dijo Nickolenko.

El viernes, según el pronóstico del tiempo mejora drásticamente. Hay una posibilidad de 60 por ciento de que las condiciones sean aceptables para el lanzamiento, aunque el viento será una preocupación una vez que la nave se eleve.

Los administradores se reunirán nuevamente el viernes para evaluar el pronóstico del tiempo. Si ellos sienten que tienen una oportunidad decente, se dará el visto bueno para aprobar el Discovery para el despegue. En principio el despegue será hoy viernes a las 3:03 pm

El Discovery ya se ha retrasado por fugas de gas y un problema eléctrico.

La misión a la Estación Espacial Internacional se está ejecutando con cuatro días de retraso. Será el último vuelo del Discovery, que se jubilará y quedará como pieza de museo.

Seis astronautas veteranos están asignados al vuelo de estos 11 días. Han estado en el Centro Espacial Kennedy la semana pasada, esperando debido a los retrasos.

La NASA tiene hasta el domingo para lanzar el Discovery, de lo contrario el transbordador se mantendrá en tierra hasta principios de diciembre debido a los inaceptables ángulos solares.

Es oficialmente el último vuelo de este transbordador de la NASA. El Endeavour está programado para despegar a finales de febrero. Una misión se le pueden alargar hasta mediados de 2011, si el dinero llega.

La Casa Blanca quiere que la NASA se centre en la próxima generación de cohetes y naves espaciales que podrían llevar a los astronautas a Marte y a los asteroides. El plan, por ahora, también especifica que haya las empresas privadas que desarrollen cohetes capaces de transportar astronautas a la estación espacial. Hasta entonces, el espacio de los viajeros estadounidenses será la nave espacial rusa Soyuz.

El telescopio, una misión de la Agencia Espacial Europea, con importantes contribuciones de la NASA, ha demostrado ser excelente en la búsqueda de galaxias lejanas. Los astrónomos pueden estudiar con nuevas lentes de aumento cósmico las galaxias que están ocultas en Universo.

"Me sorprendió saber que Herschel es tan bueno en la búsqueda de estos objetivos cósmicos ", dijo Asantha Cooray de la Universidad de California, Irvine. "La localización de nuevos objetivos es una tarea ardua que implica toneladas de datos. Con Herschel, podemos encontrar gran cantidad de ellos de forma mucho más eficiente." Cooray es co-autor de un artículo sobre el descubrimiento, que aparece en la edición 5ª de noviembre de la revista Science. El autor principal es Mattia Negrello de la Open University en el Reino Unido.

Las lentes de ampliación cósmica ocurre cuando una galaxia masiva o un grupo de galaxias doblan la luz de una galaxia más lejana en una imagen ampliada y deformada. A veces, una galaxia está tan deformada que aparece como un anillo - un objeto conocido como un anillo de Einstein después de que Albert Einstein predijera por primera vez el fenómeno, conocido como lente gravitacional. El efecto es similar a lo que sucede cuando se mira a través del fondo de una botella de gaseosa o en un espejo de circo.

Estas lentes son increíblemente poderosas; herramientas para el estudio de las propiedades de las galaxias distantes, así como de cosas misteriosas - la materia oscura y energía oscura - que constituye la friolera de 96 por ciento de nuestro universo.

"Con estos objetivos, podemos estudiar mejor las galaxias y los objetos del espacio profundo que están muy distantes y débiles para ser vistas de otra manera", dijo Cooray.

Cooray y una serie de investigadores internacionales hizo el descubrimiento inicial con Herschel. Lanzado en mayo de 2009. Esta misión espacial está diseñada para ver la luz de longitud de onda más larga que la que vemos con nuestros ojos - la luz en el infrarrojo submilimétrica forma parte ahora del espectro electromagnético. La digitalización de imágenes de Herschel en miles de galaxias, los investigadores notaron cinco objetos nunca vistos antes y excepcionalmente brillantes.

En ese momento, las galaxias eran sospechosas de estar magnificadas por las lentes cósmicas. Numerosos telescopios terrestres en todo el mundo participaron en la campaña, incluyendo el Telescopio Green del Observatorio Nacional de Radioastronomía Bank en West Virginia, y los tres telescopios en Hawai: el Observatorio WM Keck, el California Instituto Submilimétrico de Tecnología, y el Observatorio Astrofísico Smithsoniano de Submillimeter Array.

Este diagrama ilustra un fenómeno cósmico conocido como lente gravitacional, en la que una galaxia aumenta una segunda galaxia más distante, lo que parece más brillante y más fácil de estudiar.

Los resultados mostraron que las cinco las galaxias brillantes estaban de hecho magnificadas por las galaxias en primer plano. Las galaxias están muy lejos - lo que se está viendo ahora es cuando el universo tenía sólo de dos a cuatro mil millones de años, menos de un tercio de su edad actual.

Los astrónomos sospechan que Herschel no hace más que arañar la superficie de una población mucho más grande de las galaxias magnificadas por descubrir. Las imágenes estudiadas hasta ahora representan sólo un dos por ciento de todos los datos enviados.

"El hecho de que el equipo de Herschel viera cinco galaxias con lentes es muy emocionante", dijo Paul Goldsmith, el científico del proyecto de EE.UU para Herschel en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California. "Esto significa que probablemente podemos escoger cientos de galaxias con lentes en los datos de Herschel. "

Las cinco galaxias son jóvenes y llenas de estrellas con polvo en formación. El polvo es tan denso que las galaxias no se pueden ver en absoluto con telescopios de luz visible. Herschel puede ver el calor tenue del polvo, debido a que brilla en longitudes de onda de infrarrojo lejano y submilimétrico. Debido a que las galaxias sestán magnificadas, los astrónomos pueden ahora profundizar en estos lugares polvorientos, exóticos y aprender más acerca de lo que lo que ocurre.