Cuando una estrella como nuestro Sol llega a ser muy antigua, después de unos siete mil millones de años, ya no es capaz de hacer arder su combustible nuclear.
Con sólo la mitad de su masa restante, se reducirá a una fracción de su radio y se convertirá en una estrella enana blanca. Las enanas blancas son comunes, la más famosa es una compañera de la estrella más brillante en el cielo, Sirio.
Pero a pesar de que son comunes, y a pesar de que representan la etapa final de nuestro propio Sol, los astrónomos aún no comprenden todos los tipos que hay, o los parámetros que determinan lo que en última instancia llegan a ser.
Una de las razones es que muchas enanas blancas (al igual que la compañera de Sirio) se encuentran en sistemas binarios en los que las estrellas compañeras de influyen en como envejecen.
Los astrónomos de CfA, Mukremin Kilic, Warren Brown, y Scott Kenyon, con seis colegas, usaron el MMT para descubrir que la compañera de una enana blanca antes conocida es en realidad una estrella enana blanca.
Las dos órbitas de la una a la otra las completan en sólo 39,1 minutos, separadas por una distancia que es sólo el 32% del radio del Sol. Tal vez la característica más notable de estas binarias en particular es su destino.
Las estrellas enanas blancas binarias en general son sistemas extremos que irradian ondas gravitatorias a medida que orbitan entre sí.
Para compensar la pérdida de esta energía, la estrellas gradualmente se van acercándose más hasta que finalmente se fusionan. Muchas binarias enanas blancas explotarán como una supernova , cuando se funden, pero estas recién descubiertas son demasiado pequeñas como para provocar una explosión.
En su lugar, probablemente se comenzarán a fusionar los átomos de helio, y cuando lo hagan - alrededor de 37 millones de años - brillarán como una estrella normal.