En el Colegio de la Universidad de Londres, los científicos espaciales están involucrados en dos de las cuatro misiones que han sido seleccionadas por la Agencia Espacial Europea para competir por una oportunidad de lanzamiento a comienzos de la década de 2020.
ECHO -Observatorio de Caracterización de Exoplanetas- buscará signos de vida en planetas que orbitan estrellas cercanas a nuestro Sol. Dirigido por el Dr. Giovanna Tinetti, de la UCL de Física y Astronomía , y con el apoyo de más de 150 de los astrónomos de Europa. La misión consiste de un telescopio de 1.2 metros diseñado para realizar espectroscopía de las atmósferas de una serie de planetas extrasolares, desde los planetas gigantes gaseosos ( similares a Júpiter en nuestro propio Sistema Solar) hasta los planetas terrestres en la zona habitable de algunas estrellas.
"Es una noticia muy emocionante," dijo el Dr. Tinetti. "Uno de los objetivos clave de nuestra misión es ver si podemos detectar moléculas como el ozono y el dióxido de carbono en la atmósfera de los planetas no mucho más grandes que nuestra Tierra, estas moléculas son los principales biomarcadores -. Signos de que la vida podría existir, podría habido o actualmente. "
La Dra. Tinetti tiene un sólido historial en la investigación de exoplanetas. Ella dirigió el equipo que hizo el primer descubrimiento de agua en la atmósfera de un exoplaneta, la apertura de una nueva era en la comprensión de estos mundos alienígenas. ECHO tratará de entender la composición química y la estructura térmica de estos planetas, a través del cual los científicos esperan dar a conocer sus procesos de formación física, y la evolución.
La segunda misión, LOFT - el Gran Observatorio para la sincronización - estudiará el movimiento rápido en entornos de alta energía que rodean a los agujeros negros , estrellas de neutrones y pulsares - objetos que puedan producir rápidamente explosiones repentinas de rayos-X. El UCL Mullard Laboratorio de Ciencia Espacial tiene una fuerte participación en el equipo científico (Dra. Silvia Zane y el Dr. Roberto Mignani), así como el equipo de ingenieros de la misión.
LOFT llevará dos instrumentos, el gran detector de Área (DA) y el Amplio Monitor De campaña (WFM), que funcionan en paralelo en la búsqueda de variabilidad rápida de rayos-X. El grupo de ingeniería MSSL será clave en el desarrollo del diseño de la electrónica de a bordo, incluyendo los datos de carga útil de las unidades de tratamiento, las unidades de control de instrumentos, la electrónica de vuelo digital y las fuentes de alimentación a bordo de la nave espacial. Otras contribuciones de MSSL incluyen apoyo técnico en el diseño de las naves espaciales y en la construcción de los detectores de la placa de microcanal del Gran Detector de Área (LAD), el principal instrumento a bordo de LOFT.
"Esta misión tiene un potencial increíble," dijo el Dr. Zane. "Estamos muy entusiasmados con la posibilidad hacer volar un instrumento de rayos X capaz de realizar tales observaciones de alta resolución temporal. Este es un objetivo muy ambicioso y abrirá una nueva ventana en nuestra comprensión de los más fuertes campos gravitacionales en el Universo."
Ambas naves fueron diseccionadas en casi 50 misiones propuestas hechas a la Agencia Espacial Europea . "Tuvimos que superar la dura competencia para poder ser seleccionadas para su estudio y posible lanzamiento", dijo Tinetti.
