El último Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA está listo para su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional el Martes, 15 de febrero a las 22:08 GMT desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. La nave espacial no tripulada entregará suministros esenciales y de reimpulsión a la estación durante la misión de una duración de tres meses y medio.
El lanzamiento será transmitido en directo desde Kourou por los organismos de radiodifusión y en la Web, y se celebrará un evento de lanzamiento en Bremen, Alemania.
ATV segundo de Europa
Johannes Kepler es el primer ATV que está operativo, tras el vuelo de Jules Verne que se calificó de gran éxito en el 2008. Con una masa total de más de 20 toneladas, es la mayor carga útil jamás lanzada de Europa.
ATV es una nave espacial muy sofisticada, que combina una plataforma autónoma de vuelo libre, un vehículo espacial maniobrable y - cuando se acopla - un módulo de estación espacial.
Se logra un acoplamiento automatizado bajo las restricciones de seguridad muy estrictas, según las normas impuestas por los vuelos espaciales humanos. ATV lleva sistemas de alta precisión de navegación, el software de vuelo y un sistema para prevenir colisiones totalmente autónomo con sus propias fuentes de alimentación independientes de control, y los propulsores.
Tiene cerca de 10 m de altura con un diámetro de 4,5 m. ATV incluye 45 m cúbicos a presión y un sistema de módulo de acoplamiento ruso, similares a los utilizados en las Soyuz tripuladas y las naves de reabastecimiento Progress.
El 15 de febrero de 2011, la ESA va a hacer historia con el lanzamiento de la nave espacial más pesada.
Con sus paneles solares desplegados, se extiende a ATV hasta los 22 m. Casi tres veces más grande que los módulos Progress de Rusia, también se puede cargar cerca de tres veces más de carga.
Propelente y carga para la EEI
En esta primera misión operacional, ATV-2 está llevando a más de 7 toneladas de carga útil, incluyendo 4.534 kg de combustible para la Estación Espacial Internacional (EEI) y de control reimpulsión.
Una vez acoplado a la EEI, este propulsor será utilizado para elevar la órbita de la Estación periódicamente con el fin de compensar el deterioro natural causado por la fricción atmosférica.
También puede ser utilizado para mover la EEI si fuera del camino de los desechos espaciales potencialmente peligrosos que se acercan demasiado al complejo espacial tripulado.
La carga ATV incluye casi 1600 kg de carga seca, 850 kg de combustible para el módulo ruso Zvezda y 100 kg de oxígeno.
Antes de salir de la Estación Espacial Internacional, en junio, Johannes Kepler se llena de bolsas de residuos y de hardware no deseado por la tripulación. A continuación, será sacado de órbita sobre el Océano Pacífico Sur y realizará una reentrada controlada para quemarse inofensivamente en la atmósfera.
Con carácter excepcional, no vendrá con agua potable porque ya hay un montón a bordo de la EEI. Los tanques de agua, sin embargo, se llenan de desechos líquidos de la estación antes de la salida.
ATV Johannes Kepler lleva el nombre del famoso astrónomo y matemático alemán que vivió en los siglos 16 y 17. La primera vez que mostró el movimiento de los cuerpos planetarios en órbitas elípticas, lo que allanó el camino para la teoría de Isaac Newton de la gravitación.
Es el segundo de una serie de cinco naves espaciales desarrolladas con la contribución de Europa en los costes operativos de la EEI.