Noticias del espacio, 4 Diciembre del 2010

La luna entrará en la sombra de la Tierra a las 1:33 am EST del 21 de diciembre (10:33 pm PST el 20 de diciembre). Durante la siguiente hora o así, poco a poco la oscuridad se tragará la brillantez de la Luna hasta que la fase total del eclipse que comienza a las 2:41 EST. El cielo se oscurecerá cuando la Luna se oscurezca, y el color de la Luna puede cambiar a naranja-rojo durante la totalidad, dependiendo de cómo esté la atmósfera de polvo y nubes de la Tierra. La fase total terminará a las 3:53 hora del Este, y tendrá una hora más o menos la Luna para salir completamente de la sombra de la Tierra.

Si se olvida de este eclipse, la próxima oportunidad para ver la totalidad será en diciembre dle 2011 en el oeste de América del Norte. Los observadores de África, Asia y Europa tendrán la oportunidad en junio de 2011.

Lluvias de meteoros

El informe anual de meteoros de las Gemínidas alcanzará su máximo en la noche del 13-14 diciembre, por lo general ofrece el mejor espectáculo del año, superando incluso a la lluvia de las Perseidas de agosto.

Este año, las Gemínidas alcanzarán su punto máximo cuando la Luna esté en cuarto creciente. Después de se ponga la Luna alrededor de la medianoche, en un cielo despejado los observadores podrán ver más de 100 meteoros por hora. Algunos meteoros aparecerán cuando el cielo esté completamente oscuro, y las cifras aumentarán a medida que avanza la noche. Las noches antes y después del máximo teórico también deberían proporcionar buenas oportunidades para verlos.

Estas "estrellas fugaces" que parecen provenir de un punto llamado el radiante cerca de la brillante estrellad de Castor y Pollux de la constelación de Géminis, los gemelos, lo que da la lluvia su nombre. El radiante será muy por encima del horizonte oriental pocas horas después de la puesta del Sol y seguirá estando alto en el cielo para el resto de la noche. Cuanto mayor sea el radiante más estará por encima del horizontey más meteoros habrá. Trate de orientarse al sureste, si usted tiene una visión clara en esa dirección, aunque los meteoros serán visibles en todas las partes del cielo.

La lluvia de meteoros Úrsidas llegará a su pico antes del amanecer del 22 de diciembre. El radiante úrsida está cerca de la brillante estrella Polaris, la estrella polar, que está por encima del horizonte norte y toda la noche será visible. La tasa normal es de unos 10 meteoros por hora. La lluvia de las Úrsidas estará activa desde 17 diciembre hasta 26 diciembre.

Planetas

Venus sea más brillante y deslumbrante de todos y empiezará en diciembre, se verá justo tres horas antes del amanecer. Por mediados de mes será de más de 30 grados sobre el horizonte sureste al salir el Sol, e incluso puede ser visible después de la salida del Sol a simple vista.

Júpiter ofrecerá su mejor vista en un telescopio cuando sea el crepúsculo y estará más alto y en el sur. Disminuirá su luminosidad poco durante diciembre, pero todavía será un espectáculo magnífico de ver.

Urano mucho más débil estará a unos 3 grados al este de Júpiter a principios de mes, y los dos planetas estarán aún más cerca según vaya pasando el mes. Ambos aparecen en el mismo campo de visión con binoculares.

Saturno saldrá alrededor de dos horas después de la medianoche, hora local, pero el mejor momento para observarlo será el comienzo del crepúsculo por la mañana, cuando será estará más alto en el sur. Los anillos de Saturno se están abriendo, y por fin este mes se inclinarán 10 grados de arco de canto por primera vez en casi tres años.

Mercurio será visible a unos pocos grados sobre el horizonte suroeste a media hora después de la puesta del Sol durante la primera semana de diciembre. Después se desvanecerá y se colocará rápidamente en el resplandor solar, reapareciendo al final del mes sobre el horizonte sureste media hora antes del amanecer.

Marte estará más cerca del horizonte suroeste a la puesta del Sol que Mercurio, demasiado bajo para ser visto sin ayuda óptica.

Solsticio

El Sol estará más al sur en el cielo de la Tierra el 21 de diciembre a las 6:38 pm EST (18:38 hora universal), que marca el comienzo del invierno en el hemisferio norte y verano en el hemisferio sur. Para los próximos seis meses en el hemisferio norte los días se van alargando.

Fases de la luna

La luna nueva será el 5 de diciembre, en el primer trimestre del 13 de diciembre, y se completa el 21 de diciembre y en el tercer trimestre el 27 de diciembre.

P. ¿ Puede responder esta forma de vida a cómo comenzó la vida en la Tierra?

A. El nuevo descubrimiento se trata de bacterias que pueden sustituir el arsénico por el fósforo en los bloques fundamentales de la vida. El arsénico y el fósforo son químicamente similares. El arsénico se asocia con los ácidos nucleicos y proteínas de una manera que llevó a los investigadores a sugerir que el arsénico es el intercambio que se lleva a cabo con el fósforo en la columna vertebral del ADN. Descubrimientos extraordinarios requieren pruebas extraordinarias, sin embargo, y más detallados datos serán necesarios para llegar a conclusiones más sólidas.

En sí, el nuevo hallazgo no sugiere nada nuevo hacia la comprensión del origen de la vida en la Tierra, el arsénico como es un elemento bioquímico es casi seguro que es adaptable a cualquier entorno molecular. El hallazgo es, sin embargo, realmente impresionante, mostrando que la vida puede existir fuera de las verdades tradicionales que han sido convencionalmente aceptadas hasta ahora.

Los investigadores, sin duda, buscan evidencias que respaldan una "biosfera oculta", una biosfera microbiana con la vida en formas que aún no se reconocen debido a que podrían tener una bioquímica radicalmente diferente. Una biosfera oculta significaría una "segunda génesis" - un origen independiente y camino evolutivo para el resto de la vida tal como la conocemos.

P. ¿Qué significa esto para las posibilidades de encontrar vida en los exoplanetas? los investigadores comenzarán a buscar el arsénico en las atmósferas de los exoplanetas? ¿Afectará esto a los tipos de planetas que los investigadores buscan?

A. El nuevo descubrimiento da motivación para pensar en formas más amplias sobre los tipos de ambientes adecuados para la vida. El descubrimiento no va a cambiar los tipos de exoplanetas que estamos buscando en la búsqueda de vida en otros mundos, en ese sentido, estamos limitados por la tecnología y el número de estrellas cercanas. El descubrimiento apoya la idea de que la vida en los exoplanetas podría ser muy diferente de la vida en la Tierra. No estamos preocupados por lo que que tipo de vida haya en los exoplanetas, simplemente, la vida cuando aparece siempre genera biofirmas. A pesar de que el arsénico no es un gas con biofirma, el hallazgo es un claro recordatorio de que hay probabilidades de gases de efecto bio-firma reconocidos, y tenemos que ir a trabajar para identificarlos.

P. ¿Qué son los extremófilos, y cómo se relacionan con las firmas biológicas, o signos de la vida?

A. Los extremófilos es la vida que pueden existir en ambientes extremos. Algunos organismos realmente prosperan en condiciones extremas que matarían a otros tipos de vida, incluyendo los seres humanos. Algunos ejemplos son los termófilos que prosperan en temperaturas por encima del punto de ebullición del agua, los barófilos que viven en las altas presiones en la parte inferior del océano, y los acidófilos que existen en condiciones altamente ácidas. El nuevo descubrimiento son unas bacterias que viven en un lago rico en arsénico - un lago que es también alto en la concentración de sal y muy bajo en acidez.

Los extremófilos, como toda vida son metabólicos. Para la detección remota de la vida en planetas distantes, estamos interesados en los gases del metabolismo que se acumulan en una atmósfera planetaria y podrán ser identificados. Llamamos a tales firmas biológicas gases. Los extremófilos son tan variados en los productos químicos que se alimentan y respiran de tal forma que producen una amplia gama de gases que pueden ser firmas biológicas potenciales en otros mundos.

Quince años más tarde, SOHO ha revolucionado lo que sabemos acerca de la atmósfera solar y las violentas tormentas solares producidas por el Sol. SOHO se ha convertido en un experto cazador de cometas, líder de las noticias de la noche y un caballo de batalla que ayudó a crear informes detallados y a responder preguntas sobre el Sol.

"Estamos buscando respuestas a tres problemas de larga duración en la física solar", dijo Joe Gurman, "el problema de los neutrinos solares, el misterio del calentamiento de la corona, y la cuestión de las causas de la aceleración del viento solar." Gurman trabaja en Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, y ha sido el científico del proyecto SOHO de EE.UU desde 1998.

Colocado en órbita alrededor del punto L1 de Lagrange entre la Tierra y el Sol, SOHO fue capaz de observar el Sol continuamente sin que la Tierra obstruyera su vista. Con sus observaciones ininterrumpidas, afirma Gurman, SOHO ha contribuido de manera significativa con las tres preguntas originales.

En primer lugar, el problema de los neutrinos solares que se fusionaban con el interior solar. SOHO confirmó que los modelos anteriores eran correctos y ayudó a demostrar que, en cambio, los detectores no se encontraban en todos los neutrinos, ya que estaban cambiando después de salir el Sol. En segundo lugar está el misterio del calentamiento de la corona, llamada así porque atmósfera exterior del Sol, o corona, es inesperadamente cientos de veces más caliente que la superficie del Sol. SOHO ayudó a determinar que el movimiento de los pequeños campos magnéticos del Sol puede contribuir, en principio, con la suficiente energía a calentar la corona. En tercer lugar, SOHO observó que la aceleración del viento solar parece ser impulsado por un tipo especial de ondas que puede acelerar ciertas partículas preferentemente.

SOHO es quizás mejor conocido por sus observaciones de eyecciones de masa coronal o CMEs. Estas explosiones de gas y campos magnéticos son una preocupación fundamental para poder pronosticar el clima espacial. Pero cuando SOHO fue lanzado en 1995 sobre lo que era una CME cuando parecía que se dirigía a la Tierra.

Un destino inesperado para SOHO es que se ha convertido en el mayor buscador de cometas de todos los tiempos. Gracias a su flujo de datos accesibles al público, cualquiera puede ser un cazador de cometas - y el 1 de noviembre de 2010, SOHO ha descubierto más de 1.940 de ellos.

Después de unos 15 años, SOHO no está disminuyendo su actividad aún. SOHO no para de enviar datos necesarios para detectar algunas de las más pequeñas olas que se propagan a través del cuerpo del Sol. Conocido como olas flotabilidad o modo de la gravedad, estas ondas sólo perturban la superficie del Sol a una velocidad de un milímetro por segundo.

"Eso es una medida muy difícil de hacer", dice Gurman. "Con 15 años de observaciones, podríamos tener una señal lo suficientemente fuerte."

Además, SOHO sigue siendo nuestro único observatorio solar para tener imágenes recogidas del Sol durante un máximo solar. El último máximo fue en el año 2000. A medida que avanzamos hacia el siguiente pico en 2013, SOHO permitirá a los científicos comparar y contrastar lo que vemos ahora en las nuevas misiones, como el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) y el Observatorio Solar de Relaciones Terrestres (STEREO) de lo que se vió entonces.

El último intento de lanzamiento de la envejecida lanzadera fue el 5 de noviembre cuando los técnicos encontraron una fuga de hidrógeno y más tarde una serie de grietas a lo largo del tanque de combustible externo del transbordador.

El siguiente intento se había fijado para el 17 de diciembre, pero la agencia espacial de EE.UU dijo que necesitaba más tiempo para averiguar lo que salió mal.

"Cuando este problema ocurrió por primera vez estábamos esperando encontrar un problema obvio", dijo John Shannon, director del programa del transbordador espacial.

"A medida que hemos investigado no hemos encontrado ese problema obvio."

Si no se pudiera lanzar el transbordador en Febrero, directores de la misión tendrán otra oportunidad para su lanzamiento a finales de febrero, y una tercera ventana de lanzamiento se abre en abril.

"Tengo gran confianza de que este es un problema solucionable", dijo Shannon.

La misión de 11 días del Discovery con su tripulación, todos los estadounidenses de los seis es ofrecer un módulo logístico llamado "Leonardo" a la EEI, que estará permanentemente conectado a la estación espacial para proporcionar más espacio de almacenamiento.

El transbordador también llevará Robonaut 2, el primer robot con apariencia humana al espacio y estará permanente em la estación espacial en órbita, así como piezas de repuesto.

Se han programado dos caminatas espaciales, para trabajos de mantenimiento e instalación de componentes.

La NASA aprobó recientemente su presupuesto de 2011 y ha dejado la puerta abierta a un vuelo del transbordador adicional en junio, pero esa misión, STS 135, sigue siendo incierto.

El Congreso ha aprobado la financiación para la misión STS 135, pero se enfrenta a una nueva revisión por parte del Congreso.

Expertos de la NASA dijeron el viernes que los aplazamientos de Discovery y el Endeavour no es probable afecten a la misión tercera y última.

Una vez que el último vuelo del transbordador finalice, la nave espacial rusa Soyuz en una versión modernizada será la que lleve tripulantes a la EEI, y se convertirá en el único vehículo para el transporte de los seres humanos a la Estación Espacial Internacional.